張士誠，元末泰州興化人。張士誠本就出生於貧寒之家，再加上元末統治者橫徵暴斂，絲毫不為百姓著想，導致治下民不聊生。而在這些貧寒又普通的百姓中，有一個人叫張士誠。
為了養家餬口，張士誠打起了販賣私鹽的主意。在當時，鹽作為重要物資是歸國家管控的，但由於曬菸並不是一項很複雜的技術活，所以也有不少人或是出於愛財、或是迫於無奈地幹起了販賣私鹽的行當，張士誠就是其中之一。
至正十三年，由於受不了鹽警欺壓，再加上當時時局動盪，以張士誠為首的若干鹽販揭竿而起，開始了反元之路。
在張士誠起兵的第一年裡，和其他人一樣，他也取得了顯赫的戰功。在短時間內，張士誠帶領著他的幾個兄弟張士信、張士德一舉攻下了泰州、興化和高郵這些地方。在此之後，張士誠以高郵為國都稱王，建立了大周政權，起國號為天祐。
但張士誠這樣高調的行為顯然招來了元朝統治者們的不滿。第二年，也就是元至正十四年，在這一年的九月，元朝丞相脫脫率領百萬大軍直取高郵。到了這個時候，張士誠已經來不及後悔了，即便想要逃離也沒有地方可以去，無奈之下只得匆忙應戰。
儘管實力相差懸殊，但張士誠卻有著旁人無可比擬的堅定決心，他相信只要堅持住，那麼高郵一定可以守下來。在守城期間，張士誠和他的兄弟們身先士卒，親自在城頭上指揮作戰，每天晚上連睡覺都穿著鎧甲。
或許是皇天不負有心人，在堅持了三個月眼看這根弦就要繃斷了的時候，轉機出現了。元朝內部早有人看丞相脫脫不順眼，想要取而代之，趁著脫脫領軍出征，朝中奸臣抓住機會在元順帝和脫脫之間大使離間計。最終，元順帝對脫脫起了疑心，一道聖旨將其召回，卻又在脫脫回京的路上將其賜死。
至此，高郵之戰由張士誠獲得慘勝。在接下來的兩年裡，張士誠再接再厲，連續攻下了常熟、平江等蘇浙要地，一舉把控了江南最富饒的一大片領土。
然而，眼看著形勢一片大好，張士誠卻似乎失去了野心，變得一心只想沉醉在榮華富貴之中。儘管如此，張士誠還是看到了逐步崛起的朱元璋帶來的威脅。從至正十六年朱元璋攻克應天起，張士誠就不斷地派兵騷擾朱元璋，雙方並沒有發生過大規模戰役，但小規模的戰鬥卻一刻不停歇。
這一年七月，張士誠決定要對朱元璋發動一次大規模的戰爭。於是他派人進攻朱元璋控制的鎮江地區，卻不料遭到了朱元璋手下徐達、常遇春兩員大將的猛烈反撲，不僅沒有拿下鎮江，反而兵敗如山倒，被徐達常遇春乘勝追擊。第二年，徐達、常遇春二人率軍攻克了張士誠手下的常州，此後又是一番追擊，拿下了寧國，至此張士誠元氣大傷。
至正二十六年，朱元璋打敗了陳友諒，把目光放在了張士誠身上。而這個時候的張士誠早已失去了當年的膽識和決心，眼看著朱元璋一點一點地蠶食掉杭州等地，卻只是躲在平江城裡屯糧等待敵軍來犯。
終於，朱元璋剪除了張士誠的所有羽翼，攜二十萬大軍以不可阻擋之勢直攻平江。而平江不愧為張士誠修繕了數年的堅城，在朱元璋猛烈的攻勢下抵擋了八個月之久才被破。
平江城破後，張士誠自殺被攔下，後被朱元璋俘獲。在被押送往應天的路上，一代豪傑張士誠尋了個機會，自縊而死，終年四十七歲。
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