提起方國珍，他的名氣遠不如元末起兵反抗的陳友諒、張士誠、朱元璋、明玉珍等人，但此人卻是明末第一個反元的以軍首領，而後割據浙東近二十年，遊走於各方勢力，最後在朱元璋煞氣下獲得壽終正寢，真是一個不容忽視的人物。
方國珍塑像
最早的反元領袖
方國珍家族世代以販鹽為生，當時浙東的確百姓民不聊生，“天高皇帝遠，民少相公多；一日三遍打，不反待如何？”的歌謠暗中流傳。
方國珍走上起義之路是必然也是偶然。元至正八年(1348年)方國珍有個同鄉活不下去入海為匪，朝廷不能平定，方國珍便認識到“天下亂自此始”。剛好他的仇家告他通匪，他便殺死仇家，和兄弟逃亡海上，不到一個月時間便召集了數千人開始打劫元朝的海運皇糧，正式開始了反元之路。
他的起義，比韓山童劉福通的紅巾起義早三年，比朱元璋的岳父郭子興起義早四年。
元末農民起義
懂得生存法則的“海精”
方國珍首義反元之後的行為在傳統史學家眼中只有四個字——反覆無信。尤其是對與元朝的態度上，他在反抗與招撫之間反覆無常，時反時降，變臉極快。
其實，他的反覆，一切都是為了生存。
至正九年（1349年），浙江行省參政朵兒只班率三萬水軍揖捕方國珍，兵敗，朵兒只班被捉。方國珍迫使其請命於朝廷，授他為定海尉。
至正十年（1350年），方國珍攻溫州，再次反元。
至正十一年（1351年），元朝征討失利再次招降他。
至正十二年（1352年），重新反叛。
至正十四年（1354年），方國珍攻下臺州，勢力坐大，接受朝廷招安。
接受朝廷招安後便進攻張士誠，七戰七捷，直到張士誠也被朝廷招安才停止。
在一次次反叛與招撫之中，方國珍的勢力越來越大，官至行省參政，據有慶元、溫州、台州之地，可謂是深諳生存法則。
然而，也正因為他太重於求得生存，導致他格局太小，目光短淺，缺乏王霸志向。
元末各勢力割據示意圖
到了至正十五年（1355年），除了朱元璋、陳友諒、張士誠等外，方國珍也算得上一支勢力強大的義軍。
此時有謀士勸他，以“千百之舟、數十萬之眾”主動出擊，成就霸業。
然而他卻拒絕了，認為“朝廷雖無道，猶可以延歲月；豪傑雖並起，智均力敵”，“保境安民，以俟真人之出，斯吾志也”。
他的志向只是割據一方保境安民，等待明主出現。當然我們可以認為他沒有遠大志向，但不得不說相對於張士誠陳友諒等人的結局，最終他的選擇是明智的。
至正十九年（1359年）正月，方國珍以朱元璋勢大，遣使納款降服，但朱元璋認為他仍是“陰持兩端”，只有虛言沒有實際表示（沒有完全依附歸順，更不進京面聖謝恩），警告他“福基於至誠，禍生於反覆，隗囂、公孫述故轍可鑑。”
但方國珍此時可看不出朱元璋就是他所期待的“真人”、明主，不願完全納土歸順，還想著佔據浙東，更想著和元朝和張士誠互為犄角，抗拒朱元璋。
最終朱元璋大軍出動，部將紛紛投降，逃亡海上的方國珍不得不奉書乞降。朱元璋難得大度一回回信道：
“吾當以汝此誠為誠，不以前過為過，汝勿自疑。”催方國珍立刻進京。方國珍只能進京，朱元璋接見他時說道：“若來得毋晚乎！”，責怪他來得有些晚了。責備歸責備，朱元璋還是授他廣西行省左丞，只領俸祿不用赴任。
洪武七年，方國珍在京師病逝。
和洪武朝那些被殺戮的功臣相比，方國珍無疑幸運很多。以至於清朝時《明史》，史官都有些不敢相信，“國珍首亂，反覆無信，然竟獲良死。”
能在殺人如麻的明太祖朱元璋的眼皮底下安然死去，果然不愧是在各方勢力之間是一個生存高手，不愧“海精”之稱。
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