小時候，經常聽媽媽說拜五鬼，就感覺莫名其妙，為什麼要拜五鬼，殊不知，五鬼又稱五瘟、五瘟使者是中國民間傳說中的瘟神。分別是春瘟“張元伯”、夏瘟“劉元達”、秋瘟“趙公明”、冬瘟“鍾仁貴”、總管中瘟“史文業”。據傳這五位瘟神能掌握五方瘟疫，使之不得侵犯人間，保佑人們一年四季不染瘟疫，幸福安康。
他們是中國民間信奉的司瘟疫之神，每年一些寺廟都會拜五鬼，以求家畜平安，指的就是這個五鬼。寄託了中國勞動人民一種祛邪、避災、祈福的美好願望。
瘟疫，古人或單稱瘟、溫、或疫，是一種急性傳染病。在古代民智未開，醫療條件低劣的情況下，人們對這種可怕疾病，恐懼至極，很容易認為是鬼神作祟。因此乞求神靈保護，當是很早就出現的行為。
最早的疫鬼始見於緯書。《禮稽命徵》雲：“顓頊有三子，生而亡去，為疫鬼：一居江水，是為瘧鬼;一居若水，為魍魎;一居人宮室區隅，善驚人小兒，為小鬼。”高承《事物紀原》卷八引《禮緯》亦記此三疫鬼，稱為高陽之子。《龍魚河圖》又有“五溼鬼”之名，曰：“歲暮夕四更，取二十豆子，二十七麻子，家人頭髮，少合麻豆，著井中，祝敕井吏，其家竟年不遭傷寒，闢五溫鬼。”
此後，若干著作即按比“三”、“五”之數，相繼寫出三鬼、五瘟故事。首先是幹寶《搜神記》卷五之“三鬼”。此書這裡出現的是三個散播疾病取人魂魄之鬼王，三鬼中，有一個隱名，有姓名者為趙公明、鍾士季二人。南朝梁陶弘景《真誥·協昌期》載建吉冢埋圓石文，曰：“天帝告土下冢中王氣五方諸神趙公明等，某國公侯甲乙，年如(若)幹歲，生值清真之氣，死歸神宮，翳身冥鄉，潛寧沖虛，闢斥諸禁忌，不得妄為害氣。”這裡出現的是主管地下冢中的五方神，五神中，有姓名者，只趙公明一人，其餘四人皆隱名，達、張元伯、趙公明、李公仲、史文業、鍾任季、少都符，各將五傷鬼精二十五萬人，行瘟疫病。”這裡出現的是七個主瘟疫病的瘟神，後來的五瘟神之名已全具，只鍾仕貴作鍾仕季，且多出李公仲、少都符二人。
其後《正一瘟司闢毒神燈儀》中有云：志心歸命：東方行瘟張使者，南方行瘟田使者，西方行瘟趙使者，北方行瘟史使者，中央行瘟鍾使者。這裡已明確稱五瘟神為五瘟使者，其張姓、趙姓等又大體與後世五瘟相符，只是此處是按五方而不是按四季加總管中央為名，且南瘟姓田不姓劉，鍾、史二人又易位，是與後世不同者。
南宋天心派道士路時中《無上玄元三天玉堂大法》卷十三《斬瘟斷疫品》論述瘟神行瘟之由及制瘟之法，略雲：“但今末世，時代澆薄，人心破壞，五情亂雜”，故“東方青瘟鬼劉元達，木之精，領萬鬼行惡風之病；南方赤瘟鬼張元伯，火之精，領萬鬼行熱毒之病；西方白瘟鬼趙公明，金之精，領萬鬼行注氣之病；北方黑瘟鬼鍾士季，水之精，領萬鬼行惡毒之病；中央黃瘟鬼史文業，土之精，領萬鬼行惡瘡癰腫”，據說，“若能知瘟鬼名字，鬼不敢加害，三呼其名，其鬼自滅。”《諸神聖誕日玉匣記等集》又稱，九月初三為五瘟誕辰，該日為其祭祀日。
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