20世紀60年代，儘管蘇聯已經擁有米亞-4和圖-95戰略轟炸機，但是它們最大的缺點就是航程不夠，不能滿足蘇聯空軍所要求的12000公里以上的航程。當使用米亞-4或者圖-95戰略轟炸機對美國本土實施突襲時，必須在中途進行空中加油，而這是極端危險的操作，很容易被北約的雷達預警系統發現進而遭到攔截。從軍事角度來看，使用戰略轟炸機實施遠程突襲，最重要的就是隱蔽性，一旦被發現幾乎不可能生還，蘇聯轟炸機要想攻擊美國本土的防空體系，就必須全程採取低空飛行，因此，研發一款擁有更大航程的新型戰略轟炸機勢在必行，在這樣的戰略背景下，圖-160戰略轟炸機應運而生，北約代號：“海盜旗”。
圖-160戰略轟炸機
圖-160的技術特性
圖-160是在M-18方案的基礎上研製著，M-18方案最早要追溯到60年代末，最初由米亞西舍夫設計局負責。1973年，圖波列夫飛機設計局正式接手M-18方案，開始了圖-160的設計工作。1977年，圖-160戰略轟炸機項目通過了國家驗收。1981年，圖-160原型機完成了首飛。1987年，圖-160開始列裝部隊。從時間段上，我們可以看出研發一款戰略轟炸機是多麼的不易，前後跨時長達10餘年。
圖-160戰略轟炸機正在起飛
圖-160轟炸機為圓形細長機身，機翼和機身融合為一體，採用三點式起落架，採用可變後掠翼佈局。機長54.1米，翼展3596-55.7米（可變後掠翼20-65度），機高13.1米，安裝了4臺HK-32加力渦扇發動機，單臺加力推力226.5千牛。圖-160的正常起飛重量267.5噸（最大285噸），最大升限16000米，高空最大飛行速度2230公里/小時，低空飛行速度1030公里/小時，巡航速度960公里/小時（續航時間15小時）。圖-160最出眾的性能指標就是12300公里的超遠航程，完全滿足了蘇聯空軍的要求，實現了直接打擊美國本土而無需空中加油的戰術目標。
圖-160戰略轟炸機
圖-160轟炸機的戰術使用
圖-160轟炸機擁有兩種突防方式，一種是高空超音速突防，即在18300米的高空上，先以亞音速巡航速度（960公里/小時）飛行，接近目標後實施超音速衝刺（2230公里/小時），然後對目標發射X-55巡航導彈（射程達3000公里，可攜帶20萬噸當量核彈頭）。X-55巡航導彈最大的特點就是採用慣性制導加地形匹配，無需載機進行控制，具有發射後不管的功能。這意味著，當圖-160轟炸機在發射完所有的X-55巡航導彈後，便可以立刻高速撤離戰場，提高了圖-160的生存能力。
低空超音速突破的圖-160戰略轟炸機
圖-160的另一種突破方式是低空超音速突防，這也是圖-160最常用的突防方式，由於北美強大防空體系的存在，實施高空突防很難取得成功，必須進行長距離的低空飛行，躲避美國防空雷達的探測。圖-160呀起飛後，即開始全程進行低空飛行，接近目標後再拉高，發射完X-55巡航導彈後，立刻高速撤離戰場。在低空突防時，圖-160除了裝備X-55遠程巡航導彈，還裝備X-15短程攻擊導彈，用於壓制突防路線上的防空火力。
圖-160戰略轟炸機
評價
總得來說，圖-160戰略轟炸機的性能非常優異，遠遠超過了蘇聯空軍之前裝備的圖-95和米亞系列戰略轟炸機，使蘇聯空軍真正具備了空中核打擊能力，和陸基遠程核導彈、海基戰略核潛艇一起對美國形成了實質上的“三位一體”核威懾。圖-160戰略轟炸機的突防能力是蘇聯所有戰略轟炸機中最強的，只可惜當這樣一款強大的武器問世時，設計它的蘇聯卻即將不復存在。蘇聯空軍原計劃裝備100架圖-160戰略轟炸機以構建一支強大的空中核打擊力量，但是隨著蘇聯的解體，繼承者俄羅斯不再這樣的核打擊需要，僅僅生產了24架後便取消了圖-160的生產計劃。
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