1944年，隨著美軍在太平洋各戰場上的反擊，日本的海上交通線幾近癱瘓，急需打通從中國大陸到東南亞的大陸交通線。但此時，中國內地許多地方還控制在中國軍隊手中，比如河南、湖南、廣西等地。
因此，日軍為了打通大陸交通線，遂發動了代號為“1號作戰”的作戰，中國方面稱之為豫湘桂戰役。在河南等大片領土陸續失陷後，日軍逼近了中南重鎮—衡陽。國民政府急令方先覺之第10軍，防守衡陽，作戰命令要求第10軍必須堅守衡陽7日。
豈料，軍長方先覺在電話中，卻錯將7日聽成了47日。方先覺素以治軍嚴明、英勇善戰而著稱，軍令如山，他沒有一絲懷疑，即刻率領第10軍1.7萬弟兄，修築工事、加緊佈防，以做長期苦戰，甚至全軍犧牲之準備—日軍擁有10萬之眾，我軍僅有1.7萬，要在此地堅守47日，能活下來的幾率幾乎為零。
需要特別說明的是，負責進攻衡陽的日軍是其精銳的第11軍，司令官為橫山勇，他計劃以第68、第116兩個師團為主力，在5天以內拿下衡陽，然後向日軍大本營以及天皇獻上一份大禮。為此，他已經向上面誇下了海口。那麼結果如何呢？
橫山勇非常焦急，他已誇下海口，5天內拿下衡陽，可是苦戰4日，才勉強掃清了外圍陣地。情急之下，橫山勇命令日軍於28日，發起全線總攻（衡陽保衛戰期間，日軍共發動了3次總攻）。此次總攻，日軍天上有飛機、地上有坦克和戰車，以及重炮，甚至還動用了毒氣，結果激戰5個晝夜，還是被第10軍擊退。此戰後，橫山勇原計劃5天內拿下衡陽的誓言，徹底成為了神話。在天皇的嚴厲斥責，以及軍部的強力施壓下，橫山勇不得不讓部隊短暫休整後，於7月11日，再次向衡陽發起二次總攻。
結果激戰9個晝夜，日軍傷亡8000多人，1名聯隊長、6名大隊長陣亡，中隊長几乎全部陣亡，卻僅僅攻佔了衡陽防線的三分之一，而第10軍僅傷亡4000餘人。後因國軍79、62軍火速增援衡陽，日軍被迫停止了總攻，轉而阻擊中國援軍。衡陽久攻不下，日本天皇如坐針氈，再次嚴厲訓斥了橫山勇，讓他儘快拿下衡陽，否則就剖腹謝罪。此時日軍68、116兩個師團幾乎已被第10軍打殘，已無力組織強攻，橫山勇遂緊急增調了第58、第13兩個主力師團增援。
此時，進攻衡陽的日軍增至10萬。不久，日軍四個主力師團，遂對衡陽發起第三次總攻，而這時第10軍傷員已經增至8000餘人，為了抵抗日軍進攻，所以的馬伕、伙伕、文書、輕傷員等等，凡是能扛起槍的都上了前線。戰至8月初，衡陽仍在第10軍手中，第10軍此時尚有數千人，但因彈盡糧絕、傷員眾多，而日軍大兵壓境，全軍危險重重。最後，為了保護這8000餘名傷員，免遭日軍屠戮，方先覺不得不向日軍妥協、投降。
最終這些傷員保住了，而方先覺等將領起先被日軍扣留，後被軍統救出，乘飛機逃到了重慶。衡陽保衛戰，被譽為是東方莫斯科保衛戰，第10軍與近10倍之日軍血戰47日，以陣亡7400人，負傷8000餘人的代價，殺傷日軍5萬多人，敵我陣亡比例為5:1，創造了世界軍事史上的奇蹟。
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