三世纪危机，罗马帝国混乱到了极点，中央政权几乎瘫痪，国家经济濒临破产。公元251年，强大的哥特人从北方入侵边境，罗马皇帝“德基乌斯”在抗击哥特人的战争中殉国身亡，帝国危机达到了高潮。
内战胜利者
罗马元老院阶级的利奇尼乌斯家族成员“瓦勒良”，早期担任监察官，就任多瑙河军区长官（诺利库姆行省、莱提亚行省）。公元252年，30万哥特大军南下入侵，一路攻城略地，瓦勒良率领罗马军团北上抗击。起初，战争打得相当艰苦，由于当局腐败严重，使得士兵作战素质严重下滑，罗马人在交锋中屡次失利。
哥特士兵冲锋陷阵，冲进人堆中厮杀，锋利的剑刃斩杀一排又一排的罗马士兵，划出巨大的伤口，鲜血迸射飞溅，罗马军团难以抵挡攻势，成建制的被哥特人击溃。临危受命的瓦勒良率领罗马士兵顽强抵抗，逐渐逆转了战局，据守在坚固的河岸堡垒伺机而动，数千弓兵在木墙上轮番射出箭矢，如同乌鸦群飞跃一般短暂遮住天空，大肆射杀哥特人，数千箭矢穿透敌人血肉，将其击杀在河岸边，鲜血染红了清澈的河流。
一支箭矢穿透膝盖骨，中箭的哥特人躺在血泊中哀嚎，发出痛苦的呻吟。监察官瓦勒良的战术启到了效果，面对如此惨烈场景，哥特人不敢在继续强攻罗马堡垒，战争逐渐处于颓势。夜幕降临，瓦勒良率军渡河偷袭哥特营地，沉寂在胜利喜悦之中的哥特人毫无防备，他们以为罗马人早已吓破胆，一群只敢龟缩在堡垒内的懦夫。当瓦勒良率领罗马军团杀进阵地时，哥特士兵惊慌失措，拿起战斧仓促应战，遭到罗马士兵大杀特杀，尸体堆积成山。
瓦勒良击败哥特人后，在军队中威望大增，此时罗马皇帝伽卢斯被刺身亡。瓦勒良立即被士兵们拥护称帝，在内战中击败了另一位有力竞争者“埃米利安努斯”，成为帝国唯一的统治者。
东西分治
此时，罗马帝国外患不断，东方出现了强大的萨珊帝国，攻陷了罗马的东部附属国亚美尼亚，萨珊军队不断入侵叙利亚地区，一举拿下东方重镇安条克，罗马帝国的东部防线即将崩溃。与此同时，西部防线也不容乐观，从黑海随即接踵而至的哥特人，也不是好对付的敌人。公元255年，哥特人在战败后的第四年卷土重来，率兵入侵了马其顿的广大巴尔干腹地，惩罚性攻打罗马人，兵锋直指希腊南方的温泉关和科林斯地峡，罗马军团毫无还击之力。
于是罗马皇帝瓦勒良决定施行分治东方与西方，任命自己的长子加里恩努斯立为国家的共治皇帝，全权负责帝国西方防务，而罗马皇帝瓦勒良专心处理东方防务，此举首先开创帝国东部与西部分治的先河。
罗马皇帝瓦勒良面临一个烂摊子式的糟糕开局，东方与西方同时出现强敌，于是瓦勒良上台之后，首先重建帝国的防卫体制，破格提拔有才干的人才，特别是将多瑙河军区的罗马军团大力整顿一番。《奥古斯塔史》记载称，他曾对此后击败蛮族入侵并恢复帝国元气的克劳狄二世，给予极高的评价。后者以及重新恢复帝国势力的一批伊利里亚王朝皇帝，都曾受过瓦勒良的赏识和提拔。正是老皇帝的慧眼识才，才让这些后来者在军中站稳脚跟，创造了伊利里亚时代的辉煌。
公元255年，萨珊帝国在东部大举入侵，乘机攻克了罗马帝国在幼发拉底河上的两座重要军事堡垒（杜拉-欧罗波斯、西尔奇西乌姆）。罗马人在两大强敌攻击下疲于奔命，瓦勒良无力改变日益严重的军事危机，文官体系出身的皇帝，不善统筹征战的弱点暴露无遗。公元260年，罗马皇帝瓦勒良决定率领7万士兵远征东方，企图从萨珊帝国手中打开缺口，成为破局的关键。
沙漠风暴
不断爆发的萨珊军队入侵，破坏了正常的财赋上缴，罗马皇帝瓦勒良当务之急的事情便是解决东方边境的安全胁迫。公元260年，罗马军团初战告捷，瓦勒良一度收复了叙利亚和安提阿，在东方取得了不错成果。
但是瓦勒良低估了萨珊帝国的战斗力，萨珊皇帝“沙普尔一世”深懂用兵之道，派遣数千骑兵且战且退，引诱罗马人深入大漠，而瓦勒良却以为萨珊军队兵败如山倒，被胜利冲昏了头脑，率领罗马军团长途跋涉追击。
6月份，两军在埃德萨地区对阵（今名乌尔法，位于土耳其东南部），瓦勒良的罗马军队已经远离了安全区域，踏入了不熟悉地形的萨珊帝国领土。迎面而来的是便一阵狂风吹袭，数千支箭矢从三面齐射出，如同蝗虫一般在空中飞跃，杀伤数千士兵，罗马人还没反应过来，就应声倒地，一支箭矢穿透士兵的眼睛，将其爆头杀死。很显然这是萨珊皇帝“沙普尔一世”的圈套，萨珊人占据了宽敞的三面平原，中间厚两边薄，呈内新月形，而瓦勒良麾下的罗马军团处于狭窄的山脉之间，难以展开步兵阵型。
2万萨珊骑兵排成六公里长战线，只见萨珊皇帝“沙普尔”一声令下，全具装的重骑兵排山倒海而来，杀声震天动地，两军短兵相接时，萨珊战马正面冲撞击飞数千士兵，沿途踩踏罗马军团，死者不计其数，骑兵长矛刺穿士兵胸膛，拔出沾满鲜血的矛头，萨珊骑兵像猎豹一样贯穿了战场，三面围攻罗马军团，推进战线至罗马阵地，战场杀得血流成河。
激烈交锋中，未能有效列阵的罗马人节节溃败，遭到萨珊骑兵的三面围剿，一排又一排的罗马士兵遭到斩杀，头颅和断肢在战场上四处都是。不少罗马士兵挥舞着短剑奋力反击，剑刃砍在萨珊骑兵的身躯上，划出一道巨大鲜红的创伤，拼命砍杀冲上前来的萨珊士兵。但是个人奋勇已经无力逆转战局，7万罗马士兵全面崩溃，成建制的四散而逃，大屠杀持续至夕阳下山，罗马皇帝瓦勒良被俘虏。
萨珊帝国记载称：“罗马帝国皇帝瓦莱里安率七万士兵朝我领土而来，两军展开激烈战斗，结果我方成功将瓦莱里安纳入手中。我军得此重大战果，趁势进攻叙利亚、西里西亚、卡帕多奇亚，烧杀掠夺，俘虏敌方人民为奴。岂知此地，原为我大波斯之固有领土”。
基督教会记载称：“每当沙普尔要乘马时，便命令罗马皇帝趴在地上，当成沙普尔上马的脚踏板”。
罗马皇帝瓦勒良被萨珊帝国所俘虏，被押往首都泰西封成为了阶下囚，对罗马帝国造成了前所未有的震撼，萨珊皇帝“沙普尔”有意羞辱瓦勒良，每当乘坐马匹时，便踩在罗马皇帝的身躯上，当成上马的脚踏板。瓦勒良一直被囚禁在萨珊帝国，不久后病逝身亡。
埃德萨之战，让本来就危在旦夕的罗马帝国，彻底分裂成三大板块，驻守在莱茵河边境的罗马军团自立为王，建立了高卢帝国。驻守在重镇叙利亚的罗马军团自立为王，建立了巴尔米拉帝国，三世纪危机达到了高潮。
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