西汉末年，由于阶级矛盾的日趋激化，爆发了绿林、赤眉农民大起义，推翻了王莽暴政。刘秀取了起义的胜利果实，登上了皇位，建立了东汉政权。东汉末年，政治腐败，豪族地主势力日益强大，他们疯狂地兼并土地，掠夺财富，逼得老百姓妻离子散，家破人亡，终于引发了声势浩大的黄巾起义。在农民起义的打击下，东汉封建统治迅速走向瓦解，而豪强地主势力则在镇压农民起义中壮大了自己的军事力量，形成了军阀割据的混战局面。
赤眉农民大起义
在长期的军阀混战中，关东军阀曹操脱颖而出，战胜了其他军阀，统一了中国北方，并将汉献帝置于自己的控制之下。在赤壁大战中，南方军阀刘备和孙权联手击败了曹操，从而形成了魏、蜀、吴三国鼎立的局面。建安二十五年（公元220年），曹操去世，次子曹继位魏王。同年十月，在曹威逼下，汉献帝以“禅让”的形式让出了皇帝宝座。曹不即皇帝位，国号魏，史称魏文帝，建都洛阳，改年号为“黄初”。至此，长达426年的汉朝历史宣告结束。
曹操
为了加强皇权，曹不下诏禁止皇帝亲族辅政，不断削除他们的封地和爵位，以致造成一些“王侯皆思布衣而不能得”的结果，非皇帝亲族出身的司马懿则趁机壮大了自己的势力。司马懿，字达，出生于河内温县（今河南省温县）一个名门望族家庭。青少年时就得到当时许多名士的品评赞誉，在社会上颇有点名气。他二十九岁时，曹操为争取士族、名士的支持，邀请司马懿出来做官。司马懿有些看不起曹操，不愿“屈节曹称自己患了半身不遂的风痹病，不肯就任。”曹操后来听说司马懿在装病，很生气，就派使者对他说:如果再不肯出来当官就拘捕他。
司马懿
司马懿很害怕，只得出来担任曹操丞相府的文学掾，后又被提升为丞相立簿。曹操晋爵为魏王以后，立自己的儿子曹不为王太子，司马懿也被升为太子中庶子，成为曹的得力助手司马懿也开始支持曹氏以魏代汉。曹丕称帝以后，先后拔擢司马懿为侍中、尚书、右仆射、抚军将军、录尚书事，成为总管朝政、身居枢要的重臣，深为曹不所倚重。黄初七年（226年），曹不病死，司马懿和大将军曹真等同受遗诏，辅佐曹丕的长子曹睿魏明帝。马懿共同辅佐朝政。在病床前，明帝间曹爽:“你能胜任大将军这个重任吗？”
曹睿魏
曹爽憋得满头大汗，不知怎样回答才好。刘放偷偷踢了他一脚低声提示他说:“你就说臣愿以死奉社稷。”曹爽照样学说一遍，这才解脱了困境。曹爽仰仗着自己是皇帝亲族，终于当上了托孤大臣。试想，这样的庸才，怎能保家护国？得知明帝病重，司马懿从辽东火速赶回京师，急驰入宫。明帝握住司马懿的手说:“我病得很重，但不见将军一面，我双目难瞑，今日把后事托付给你，你与曹爽能共同辅佐太子，我就没有什么可遗恨的了”
曹爽
说完，又召入八岁的齐王和九岁的秦王，指着太子齐王曹芳对司马懿说:“这就是新君，你仔细看好，不要弄错了”又教齐王上前抱住司马懿的脖颈。司马懿流泪叩头道:“陛下放心，难道您不见先帝驾崩时曾将陛下托嘱给臣下么？”对此，史称司马懿是“受遗二主，佐命三朝”的元勋。当天，明帝病逝，葬于高平陵。太子曹芳即位，尊皇后郭氏为皇太后。曹爽和司马懿各领兵三千，轮流宿卫宫廷。曹爽年轻资浅，在老资格的司马懿面前，他只算是个后生晚辈，论能力跟司马懿也差得很远。
何晏剧照
开始的时候，他不得不敬重司马懿，尊如父亲，每事必问，不敢专行。司马懿也假装谦让，双方还保持着较为融洽的关系。但是，随着时间的推移，曹氏宗族已感觉到司马氏家族对朝廷构成的严重威胁，曹爽极力培植自己的党羽，排挤司马懿。双方争夺曹魏大权的斗争已不可避免。曹爽有何晏、丁谧、邓飏、李胜和毕轨五位名士为心腹。何晏是个玄学家，平时喜欢搽胭抹粉，走路时都要看着自己的影子，是个典型的公子哥儿，其他几个人也都相类似。由这样几个人结成的“浮华派”在明帝时一直被卑视，弃去不用。曹爽掌权以后便相继录用，提拔何晏、邓飏、丁谧为尚书，李胜任河南尹，毕轨当司隶校尉。
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