姜太公前期窮困潦倒，他人生的轉折點是知遇文王，而關於文王與姜太公的歷史性相遇，各種文字記載說法不一，司馬遷在《史記•齊太公世家》中，總結概括如下：呂尚蓋嘗窮困，年老矣，以漁釣奸周西伯。西伯將出獵，卜之，曰“所獲非龍非彲，非虎非羆；所獲霸王之輔”。於是周西伯獵，果遇太公於謂之陽，與語大說，曰：“自吾先君太公曰‘當有聖人適周，周以興’。子真是邪？吾太公望子久矣。”故號之曰“太公望”，載與俱歸，立為師。或曰，太公博聞，嘗事紂。紂無道，去之。遊說諸侯，無所遇，而卒西歸周西伯。或曰，呂尚處士，隱海濱。周西伯拘羑里，散宜生、閎夭素知而招呂尚。呂尚亦曰“吾聞西伯賢，又善養老，盍往焉”。
三人者為西伯求美女奇物，獻之於紂，以贖西伯。西伯得以出，反國。言呂尚所以事周雖異，然要之為文武師。學者戰化軍、姜穎的《齊國人物誌》中認為《史記》概括了前人關於姜太公與文王相遇的三種說法，從主觀能動性方面來理解的話，也可以分為三種情況：一是姜太公主觀意願性較強，比較有主動性，根據第一個“或曰”的描述：姜太公曾在商紂王朝做官，因為紂王暴虐無道而離開，之後遊說諸侯未果最後主動向西歸周，被文王重用；二是西周方面的積極主動求賢，根據第二個“或曰”的描述：姜太公本是處士，隱居在海邊。
散宜生等代表西周招賢納士，主動去尋姜太公。姜太公歸周並用計救出被拘羑里的文王。三是兩方面都有同樣的主觀意願，都積極主動地為相遇做準備。姜太公“以漁奸周西伯”，並以與眾不同的釣魚方式引起周西伯的注意，而西伯占卜主動去尋那個“霸王之輔”。其中，第三個說法比較具有傳奇性，為多種典籍記載，認可度比較高，被司馬遷放在傳記的前面，可見他對這個說法的認同度較高。
從文王方面來說，他是打獵之前占卜，此次出獵將獲得賢才，然後去尋，果然遇到。《竹書紀年》、《宋書》《六韜·文師》中也都有類似的記載，卜辭顯示：“田於渭陽，將大得焉，非龍非彲，非虎非羆，兆得公侯。天遺汝師，以之佐昌，施及三王”。古人比較相信天命鬼神，大到婚喪嫁娶，小到衣食住行，往往都要算上一卦，他們認為這是上天的指示，通過占卜這種方式，以卦像的語言來傳達給人們。西伯姬昌以占卜尋得賢才的記載一方面說明文王善於演伏羲八卦，比較靈驗，帶有明顯的傳說性質，另一方面也表明了姜太公歸周是天意，周興殷亡也是天意。
除了占卜說外，還有就是夢像說，晉代石刻《太公呂望表》轉《周志》這樣記載：文王夢天帝服玄禳以立令狐之津，帝曰：“昌，賜汝望。”文王再拜，稽首。太公於後亦再拜，稽首。文王夢之之夜，太公夢之亦然。其後文王見太公，而訆之曰：“而名為望乎？”答曰：“唯，為望。”文王曰：“吾如有所於見汝？”太公言其年月與其日，且盡道其言，“臣以此得見也。”文王曰：“有之！有之！”遂與之歸，以為卿士。
《楚辭章句補註•離騷》：文王夢得聖人，於是出獵而遇之，遂載以歸，用以為師，言吾先公望子久矣，因號為太公望。或言周文王夢天帝立令狐之津，太公立其後。帝曰：“昌，賜汝名師。”文王再拜，太公亦再拜，太公夢亦如此。文王出田，見識所夢，載與俱歸，以為太師也。文王做夢夢到天帝，賜他賢才---姜太公，更具有神話色彩的是，姜太公也在夢中，夢到天帝讓他輔佐文王，他們同時做了這個同樣的夢。姜太公不僅是天賜賢臣，而且是周的“先公”曾經預言要輔佐周興的聖人，由此傳達出姜太公遇到文王是天命，周興殷亡也是天命。
還有一個說法是文王夢到聖人，打獵的時候遇到就帶回來拜為師。比這個由夢中尋得賢才的記載還要早些的是殷王武丁夢傅說，司馬遷在《史記.殷本紀》中記載這個歷史聞名的夢：帝小乙駕崩後，他的兒子帝武丁即位。帝武丁想要復興殷，但是得不到自己想要的輔佐人才，於是三年不說話，所有政事都由冢宰決定，以此觀察國風。後來，武丁夜裡做夢夢到一個叫說的聖人，就根據自己的夢到群臣百吏中去尋找，結果都不是，於是就讓人到民間去找，結果找到了做版築奴隸的說，正是他做夢夢到的聖人，“舉以為相，殷國大治”。
古人比較相信夢，認為夢可以預見未來，預測吉凶，或者是代表著某種徵兆，是上天的指示，於是夢就有了特定的涵義，由此形成的夢文化在民間傳說中影響力很大，成為傳統文化的一部分，甚至後流傳有《周公解夢》一書，專門用來解釋夢想。明代的《封神演義》第二十三回《文王夜夢飛熊兆》中，文王“夢見東南有一隻白額猛虎，脅生雙翼，望帳中撲來。”……宜生曰：“昔商高宗曾有飛熊入夢，的傅說於版築之間。今主公夢虎生雙翼者，乃熊也。”文王依憑白額的指示去探尋姜太公，帶有明顯的傳說性質和宿命論色彩。
姜太公垂釣的迥異釣魚是姜太公早年坎坷經歷的一部分，對不得志、懷才不遇的姜太公來說是謀生的手段，在後來人們不斷的加工改造中則逐漸賦予了眾多的不同的內涵。它是一種謀略，是吸引人注意，尤其是西伯侯的注意的手段，姜太公也由最初的漁夫形象，變成一個超凡脫俗，悠然的世外高人。它是一種調查方式，還有記載說他在渭水邊釣魚是為了考察君王是否賢明“太公望，東夷之士也，欲定一世而無其主，聞文王賢，故釣於渭以觀之。”
它還是一種超凡脫俗的境界，姜太公釣魚有個獨特之處，就是他釣魚不用餌，並且是直鉤釣魚。《符子》中記載姜太公“不餌而釣”，所以五十六了，一條魚也不曾釣到。魯連子聽說後過來，看到姜太公在那兒不用餌釣魚，卻釣的很投入，並且樂在其中，從所處的石頭看，已經是資深釣客了，於是就問他：釣就是為了魚，釣不上來魚釣什麼？姜太公回答他，人家康王父釣魚在巨海里釣了五百年都沒釣著一條，我這算不得什麼。對姜太公這種釣魚方式，民間流傳的傳說越來越離奇，到了明代的話本小說裡，則更是令人瞠目結舌，他不僅不用餌釣鉤還離水面有三尺高，並且說願意的上鉤來，《武王伐紂平話》卷中：“姜尚因命守時，直鉤釣渭水之魚，不用香餌之食，離水面三尺，尚自言曰：‘負命者上釣[鉤]來！’”
結果當然魚是釣不到了，他的目的是釣王侯，《封神演義》第二十三回：“吾寧在直中取，不向曲中求。不為錦鱗設，只釣王與候。”這也是他的另一個神奇之處。
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