民間習俗是各種文化的綜合體，也是整個社會的主流世界觀的載體。人們用行動表明了他們其實真正相信的是什麼。
這其中有著比較複雜的因素，習慣也是其中的一種力量。在古代，節日便是一種非常重要的民俗活動。
許多傳統節日已經逐漸消亡，但是也有一些節日至今傳承不衰，除過春節、元宵節、清明節、端午節和中秋節之外，中元節便是其中一個歷史悠久的民間節日。
我們今天來講一下中元節的習俗。
緣起
中元節最早稱為"盂蘭盆會"。
"盂蘭"是古印度梵語，意為"倒懸"，盆是裝盛供品的器皿。由於尊者之親，魂墜地獄，載飢載渴，命似倒懸，縱然以大神通之力，也無法救拔，佛祖令以盆盛放百味，齋施眾僧，仰賴大眾之恩光，解救倒懸之窘急，因而稱之為"盂蘭盆"。
農曆七月十五，稱為"盂蘭盆節"。這一天，建立供奉淨壇，用錫缽碗盆盛放百味佳餚果品，齋施十方僧眾，依仗僧眾之神威，超拔餓鬼之痛苦，如救倒懸之急，所以稱為"盂蘭盆會"。
佛家有《佛說盂蘭盆經》的經文，講到了盂蘭盆會的緣起以及施行的儀規。
原來，目連尊者的母親青提夫人，家中非常富有，然而吝嗇貪婪，從無向善之心，謗佛謗僧，不信因果正法，貪瞋邪惡，戲弄眾生。
每當兒子外出時，便大肆宰殺牲畜，烹作美食，造了無數殺孽。青提夫人死後，被打入阿鼻地獄，墮入餓鬼道，遭受無窮痛苦。
目連皈依佛陀後，修得六神通，到地獄中見到了受苦的母親，心中不忍，便使用神通將飯食送給母親，但是飯食剛到嘴邊，便化成火炭，母親始終也吃不到。
目連屢屢想施展神通救之，卻不遂所願。目連無可奈何，鬱結成疾。
為了拯救母親脫離餓鬼道，目連稟告佛祖老師，乞求解救之法。佛陀告訴目連，這娑婆世界眾生，一生都是積惡造業，死後定要在地獄受苦，絕非用神通之蠻力，即能救人脫出苦報的。其母罪根深結，非一人之力所能拯救，應仰仗十方眾僧之力方能救度。
於是佛祖為其講說《盂蘭盆經》，開啟盂蘭法會，齋供十方僧眾，憑藉眾僧德戒之力，超度先母脫離苦海，飛往生天。
目連又稱作大目犍連，是佛陀的十大弟子之一。目連出生於古印度摩揭陀國王舍城，為婆羅門種姓，是王舍城的宰輔之子。
目連本名叫做拘律陀。拘律陀是一種樹的名稱，目連的父母因為經常對著這棵樹祈禱，因而生下目連，所以用樹的名字給他起名。
目連自幼就和舍利弗交情甚篤，兩人一起師從沙然梵志學道，成為沙然的兩大弟子，每人各領徒眾二百五十人。
目連和舍利弗曾經約定，誰先悟得解脫之道，必須互相告知。後來，舍利弗偶然遇到佛陀的弟子阿說示，得以覺悟"諸法無我"之道，舍利弗便把這一消息告訴了目連。
師傅沙然去世後，目連和舍利弗率領眾弟子皈依佛陀，出家為僧。蒙佛陀教化，目連僅及一月，便證得阿羅漢果報。
那麼，什麼是"阿羅漢"？
佛教尚未出現的時候，在印度社會中，"阿羅漢"是聖者的一種稱謂。在原始佛教的初期，"佛"首先就是一位阿羅漢；"辟支佛"和"聲聞"都是阿羅漢，也就是"聖者"，大體和中國的聖人相當。
佛陀釋迦牟尼是和孔子以及古希臘的柏拉圖同時代的人，那是一個出聖人的時代。所以，"佛"首先得成為聖人。因此，"阿羅漢"成為原始佛教最高尚的修行目標。
那時候，成佛，便是成為聖人。阿羅漢不僅只完成"自利"的目標，破除輪迴、超脫生死,還要完成"利他"的任務,對社會有所貢獻。（參見七部論之一《阿昆達摩論事》中的第二論和第四論）
目連成為佛陀的弟子時，釋迦摩尼成佛才兩三年。那時候，佛陀講經的時候，目犍連就站在佛陀的左面，舍利弗則站在佛陀的右面。直到後來，才由大迦葉和阿難陀代替他們的位置。
目連在佛陀所有的弟子中被譽為神通第一，具有六神通。神通具有不可思議的力量，但是在業力面前也無可奈何。釋迦牟尼佛是覺悟的大聖者，具有無上的大神通，可是當毗琉璃王最終決定要滅絕釋迦族時，還是沒有用神通來阻止。佛說："釋迦族受到宿世罪業之報，他們不懺悔罪業，一味驕橫，不改往修來，終究是要倒塌的"。
神通不敵業力，魔也有神通力，但無覺悟無智慧，所以難以脫離魔道。神通不能違背因果法則，不能勝過業報，不能解脫生死煩惱，所以，佛教不以修習神通為目的。
佛教傳入中國後，《盂蘭盆經》也廣為流傳。到了南朝時，佛教大為興盛，杜牧有詩寫道："南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。"說明南朝時佛教的發達。
據《佛祖統紀》卷三十七記載："大同四年，帝幸同泰寺設盂蘭盆齋。"《釋氏六帖》亦記載道："梁武帝每逢七月十五日，即以盆施諸寺。"
原來，"盂蘭盆會"剛開始僅僅是齋僧，後來才根據佛經演變成興會以報答父母、祖先恩德。這跟傳統的孝道文化便無縫對接了。自此以後，朝野蔚成風氣，成了一年一度的盛會。
盂蘭盆會形成的最初初成因是度鬼，來自於《盂蘭盆經》中目連救母的故事。發展到後來，隨著朝代的更迭，文明的演變，盂蘭盆會中齋僧的傳統逐漸減弱，"鬼"元素卻愈加鮮明起來。
到了宋代，便不是以盆供僧為先亡得度，而是以盆施鬼了。這就成了現在熟識的鬼節了（即中元節）。演變的傳說也越來越多。
有一種傳說頗為流行。
說是閻羅王於每年農曆七月初一，打開鬼門關，放出一批無人奉祀的孤魂野鬼到陽間來享受人們的供祭。七月十五，重關鬼門之前，這批孤魂野鬼又能返回陰間。
還有一種說法，即鬼門僅在七月十五這一天開啟。
此時的中元節，就頗有百鬼夜行的味道，膽小者，便不敢在夜間行走了。
因為有了這些傳說，所以，《西遊記》便以佛祖在盂蘭盆會上啟動取經工程，開始了唐僧西天取經的歷程。天上一日，地上一年，七月的半個月，在人間便是一十五年，和唐僧取經的時間基本相當，期間妖魔橫行，豈不是和中元節有關？
佛家儀式
盂蘭盆會一般都是在陰曆七月十五中元節這一天進行，時間一般為一天。其主要儀式可分為三個方面；淨壇繞經、上蘭盆供、眾僧受食。
在這些儀式舉行之前，還有一系列的準備工作。首先在舉行盂蘭盆會前數日要建立三壇：佛壇(特稱「中元壇」)、普施壇、孤魂壇。將大殿打掃乾淨，準備各種供器。
在壇上擺五行桌子，每行一張方桌，四張條桌。第一行方桌上供一錫缽盂飯，左右四張條桌並列十餘盤果品；第二行中間供盂蘭盆一座，盆內疊放著烹飪好的蔬菜二十四色，兩邊的條桌上仍擺放果品；第三行中間方桌上供一大碗淨水，碗內浸上幾朵鮮花，兩邊的條桌仍然擺放果品；第四行中間方桌供一大瓶荷花，左右兩邊的條桌上依然擺放果品；第五行中間方桌供設香案，左右兩邊的條桌上擱放自與會僧眾的物品。
在桌子的四邊用木柵欄圍住，防此食葷酒的人混入，南北兩旁開小門，供參加盆會的僧侶和施主出入，在小門旁各派二人把守，猶如今日之門衛，禁止閒人進入。
在壇的四周貼上許多寫有"此係清靜供壇，恭迎三寶天神降臨之所，各宣誠敬，凡飲酒食葷者莫入。"在山門上貼「盂蘭盆勝會」的匾額。
上述為建壇的儀式。
早粥後，知客鳴大鐘三下，這時所有參加勝會的僧人和施主搭衣持具進入壇內。
二行者拿著引路旗，二悅眾鳴引磬，首領執事八人執小旗，到方丈處分成兩班，對面立定，鳴引磬四下。
住持出來，二個引道旗的在前，引磬在和尚前，一侍者執手爐，一侍者捧香碟，隨住持後引道旗入壇，在壇的兩角站定，住持到香案前拈香，維那舉贊，眾人唱和。這樣盆會就正式開始了。
首先是淨壇繞經，即繞誦盂蘭盆經。
先由住持繞壇，誦經，曰："目連啟教，世尊宣揚，缽利羅飯利存亡，脫苦往天堂，妙樂無疆，孝行永流芳。南無香雲蓋菩薩摩訶薩。"如此反覆三遍後，住持接手爐，問訊，侍者雲："南無大悲觀世音菩薩。"
說三遍後，維那持淨水杯，念淨壇偈："菩薩柳頭甘露水，能令一滴遍十方，腥壇穢垢盡蠲除，加持壇場悉清淨。教有密言謹當持誦。"這時四悅眾在旁邊的四桌旁，合掌高聲同誦，引道旗到大殿臺下，對面而立，小旗前行，和尚隨後，侍者捧著香碟隨行，班首隨後，大眾各執事按著次序而行，從大壇的右邊繞上殿，從佛的右邊繞而下，持咒灑淨一匝，不止步，即誦佛說盂蘭盆經。
誦此三遍，繞壇誦經即停止，這時前來集會的僧眾依照課誦的位置排好，住持到香案前，從侍者手中接手爐，大眾跪下，合掌，住持合掌，念祝詞："我等同孝志，修行淨土因，懺除三障罪，報答二親恩，存者獲福壽，亡者得超升，同生安養國，度盡眾冤親。"
祝詞完畢，僧眾一齊起立，都合掌，維那舉，"南無本師釋迦牟尼佛"十二拜；"南無文殊師利菩薩"三拜；"南無彌勒菩薩"三拜；"南無十方諸佛"三拜；"南無十方菩薩"三拜；"南無蘭盆啟教大目犍連尊者"三拜。跪拜完畢後，各自退回本處，收衣抽解飲茶用點。
飯茶用點完畢，稍過一會，只聽得三下鳴鐘之聲，僧眾都入壇禮佛三拜，住持拈香，維那舉獻供贊，眾僧齊唱道："蘭盆會啟，普度門開，恭迎三寶降臨來，一一坐花臺。唯願慈哀，受我妙香齋。南無齋供養菩薩摩訶薩。"如此開始了「上蘭盆供」的儀式。
這樣開始後，經過反覆唸誦，說明盆供的目的，表白心跡，並伴隨著各種禮佛跪拜姿式，最後念"以此蘭盆供善根，報答父母劬勞恩，存者福樂壽無疆，亡者離苦得超升。四生九有諸含識，八難三途苦眾生，各各悔過洗瑕疵，盡蒙慈濟出沉淪。"
至此，"上蘭盆供"儀式即告結束。
最後是"眾僧受食"儀式。上供完畢後，悅眾將自恣僧物(佛教叫做"檀越所施之物"。如手巾、麻線鞋襪等類)安置在一處。這天齋堂外，鋪設許多桌碗凳箸，以便客師受食，上供的普果菜，不論是來客還是本寺僧人，一律平等分配。
齋堂的準備工作做好後，就開午梆，鳴大鐘三下，住持搭衣持缽，先到齋堂坐下，大眾搭衣持缽進齋堂坐齊，執事人先將果品分好，用完後，住持說：大眾師先用供果。供果食用完畢後，才鳴雲板。
執事人將蘭盆疏菜及供飯，勻入大眾菜內。行堂將飯菜盛好後，大眾舉缽，誦唸"至當願眾生，過去父母，七世超升，現在二親，永無病惱，自他饒益存歿霑恩，永離惡道，究竟當樂。"
唸完後，住持要求大家行禪定，然後受食。
大眾吃完後，維那站起來，將自恣物，如手巾、襪底、線帶之類，放在一和尚的位置前，頂禮一拜，然後再同悅眾將自恣物分作兩盤，東西各行，從上至下分給大眾。分完後，維那與悅眾即歸位。
結齋完畢後，僧值說："大眾所食供果及自姿物，各自藏缽，或置袖內。"大眾全部起立捧缽，各自照歸本處。整個分會儀式全部結束。
這裡依據的是收載在清釋儀潤《百丈叢林清規證義記》卷八的《蘭盆儀軌摘要》，其目的是想將奉聖賢與濟餓鬼統一起來。所謂日獻蘭盆，恭敬三寶；夜施斛食，普濟餓鬼，就是釋儀潤的兩全之道。但是，對這套儀軌，各寺院遵行者不多，只有大型寺院才有施行。在民間仍多以薦亡度鬼為盂蘭盆會的主要行事。
民間儀式
正因如此，在民間的盂蘭盆會儀式就要簡單多了。其程序一般是先立三壇，到七月十五日那天一清早，由六人組成的行法僧人，在以嗩吶為主的吹奏聲中，開始粉墨登場。最前面的是「導師」，即儀式主持人，手持鈴(鐸)，壇上放有如意尺(戒尺)；後面五位分別手持大鼓、木魚、引磬、鐺不、鉿子、小手鼓等。
首行開始"演淨"，即先淨壇後開壇。對佛壇誦真言如《大悲咒》《十小咒》等，外加《心經》， 再念寫在紅紙上的疏文，求佛菩薩下界來指導。
普施壇上供品最多，一般以讀《心經》和該經後的《三真言》淨壇。孤魂上設有蓮位牌，多少不限，淨壇後行"引魂"儀式，讀寫在黃紙上的疏文，引鬼魂入壇。讀疏文後，誦《心經》、《往生咒》、《三真言》。最後，由主辦此會的功德主在開會的佈告通知榜上用硃筆點一下，開壇即告完畢。
接著"拜懺"，大多依照《慈悲水懺》中所載儀禮行事。此書分三卷，一般上午讀上卷，下午讀中下兩卷，分三次進行。在這中間還穿插著中午的上供與齋僧。
晚上開始"普施"，其活動主要以放一臺焰臺為事。最後放河燈，燒法船，燒紙糊的"靈房"等。
放河燈的目的是普渡水中鬼魂，河燈的形狀一般為蓮花瓣形，裡面放置紙燈籠，在裡面點上小蠟燈，放入緩緩留動的河水或湖水之中，一時間河中猶似繁星點點，搖曳閃爍，十分生動有趣，給整個法事留下了不盡的思念和遐想。燒法船是為了讓鬼魂依此升入佛國；燒靈房則是趁地獄門開、孤魂遊蕩之際，把亡人在另一世界生活的住房及僕人、日用品寄送過去。
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