清晨醒來，你滿腦子的想法和計劃都可能是這一天要做些什麼。先做什麼，再做什麼，然後（千萬別忘記）又做什麼。也許你想與朋友共進午餐，為此你要早點溜出教室或者偷偷離開工位。你得做出決定。也許你還要決定晚上怎麼過。晚上不必工作，所以你總算可以觀看那部朋友們極力推薦的影片了。或者，你還可以接受邀請去參加聚會。你得做出決定。但是，事有先後，早餐吃什麼？如果你在意膽固醇和熱量，或者想到這周已經吃了每週定量的燻肉和煎蛋，那麼麥片和果汁要比吐司加咖啡更合適。總之，你自己決定。
想想看，每天都有這麼多事情要你做出選擇。穿什麼衣服，看什麼節目，投誰的票，選讀哪個專業，住在何處，與誰結婚——選擇無窮無盡。對大多數人來說，生活就像超市，充滿各種選擇，任你挑選。人們對自己想過什麼樣的生活有著很大的控制權。
毫無疑問，我們對自己的生活有著很大的控制權。可是，如此多的人都擁有如此多的自由，那麼在追求個人目標和夢想的時候，大多數情況下我們如何避免彼此衝突呢？面對無數的選擇時，為什麼如此多的人又會表現出如此多的相同之處呢？在追求個人目標時，為什麼你常常可以讓別人為你服務，而往往並不需要訴諸一些明顯的影響力量，諸如法律、金錢、體能或特權？而別人又如何限制你的選擇，塑造你的好惡，引導你的行動呢？
與我們一樣，你是否曾經遵從權威的建議或命令，即使這樣做與你的信念格格不入，有違你的個人價值觀？可以肯定地說，你隸屬的團體曾對你施加壓力，影響你的言談舉止，事後你才意識到這不是“真實的你”。你有沒有買過某種實際上並不需要的廣告產品，只是因為廣告有說服力？
以上問題都關涉社會影響（socialinfluence）——由他人行為所導致的個人變化。我們無疑都能自由地決策，但是所有人都浸染在社會環境中，或多或少會受到他人的影響，進而影響我們的選擇。實際上，我們往往願意接受那些聰明、公正而且關心我們的人的影響。作為社會成員，我們不可避免地要參與有來有往的社會互動，融入賦予我們生活意義的社會環境中。當然，反過來講，我們每個人作為影響的主體又會試圖影響他人——讓別人做我們的朋友；陪我們學習或看電影；給我們工作；與之分享我們的觀點甚至我們的生活。
社會影響無處不在，發生在任何地點、任何時間，這個世界本來如此。要想成功地為人處世，就需要知道何時、何地及如何利用這些影響，有能力辨別施加於你的社會影響，警醒地決定接受或拒絕特定的社會影響。
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