明朝末年，朝政紊亂，皇帝怠政，經年不上朝，群臣內鬥，多陷於黨爭，還有諸多奇案，一派末世之相。
萬曆四十八年，1620年，七月二十一日，神宗皇帝駕崩。
神宗萬曆皇
太子朱常洛即位，是為光宗，光宗皇帝命運多舛，因母親出身卑微，不為神宗喜愛，十歲還沒讀書； 之後神宗皇帝又偏愛鄭貴妃及其子朱常洵，光宗作為長子，儲君名分遲遲未定，二十歲才在朝臣爭取之下被立為太子，這就是神宗朝的國本之爭；五年前又經歷梃擊之案，差點為豎宦所害。戰戰兢兢之下，千辛萬苦，才登上這九五之尊。
八月初一，光宗正式即皇帝位。
光宗即位之初，兩次詔令撥發帑金各百萬犒賞邊軍，又起復神宗時犯顏直諫獲罪的朝臣，還停了礦稅，當時礦稅為禍，徵榷之使，急如星火，搜刮之令，密如牛毛。
光宗又增補史繼偕、沈飀、何宗彥、劉一燝、韓爌、朱國祚等入閣，參預機務。此前，自從萬曆四十五年，次輔、東閣大學士吳道南請辭後，方從哲一人獨相，整個內閣就他一人，既為首輔也是閣臣。大明兩京十三省，政務繁忙，一人獨相，僅能勉力維持，方從哲多次上疏請求增補閣臣，每月必請，但神宗就是不增不補。光宗一下增補六位閣臣，內閣總算可以正常運行。
以上種種為政舉措，令朝堂氣象一新，大臣都對光宗報了極大期望，以為上下同心，大明可能再獲治世。
由於之前神宗專寵鄭貴妃，後來又有國本之爭，梃擊之案，鄭貴妃與光宗嫌隙很深。世異時移，現在光宗即位，鄭貴妃是又懼又怕，又有所求。怕光宗報復，同時鄭貴妃又想坐上皇太后之位 （神宗皇帝遺命進鄭貴妃為皇后，先帝的皇后，自然是嗣君的太后），故此鄭貴妃與光宗得寵選侍，西李，結成同盟，互為犄角，“貴妃因請立選侍為皇后，選侍亦為貴妃求封太后”。鄭貴妃又進美女八人給光宗，討好皇帝。光宗剛從多年壓抑之下身登大寶，又驟得美人，自然是失了節制。
光宗泰昌皇帝
結果剛登基十天，光宗就一病不起。太醫以治本之道施治，見效緩慢，而皇帝想得驟然之功，復逞威於美人，不信專業信佞人，招來司禮監秉筆太監崔文升，崔文升開方“通利藥”。通利藥其實就是瀉藥，光宗本來就耽於美色，身體虛虧，加上這虎狼之藥，病情迅速惡化，已經不能下床。
一方面太醫束手無策，而光宗每況愈下，病急亂投醫，於是讓各方進獻仙方，時任鴻臚寺卿李可灼幾次前來進獻仙丹，方從哲等閣臣此時還算清醒，不相信所謂仙丹，不讓李可灼進宮獻丹。
光宗皇帝病情惡化，不得已之下，在乾清宮託孤，方從哲、劉一燝、韓爌等同受顧命。
朝臣在宮內覲見光宗，光宗問群臣壽宮準備如何，方從哲等還以為光宗是問月前駕崩的神宗皇帝壽宮，回奏大行皇帝已然安葬…光宗打斷，說問的是自己的壽宮，群臣當然意外，根本沒有想到幾天工夫光宗病情已惡化至此。此時內監回報有鴻臚寺李可灼進獻仙丹，光宗一聽仙丹，喜出望外，不顧群臣勸解，宣詔李可灼入見。
李可灼入宮，進獻仙丹一枚，置於古匣中，通體紅色，是為紅丸。光宗吃了一枚，頓覺身體通泰，暖潤舒暢，大呼“忠臣，忠臣”，殊不知這正是那索命之索，此時已然套上自己脖頸。光宗還擔心仙丹一枚，效力不足，又吃一顆，這正是砒霜加上鶴頂紅，催命都嫌長。
次日凌晨，光宗皇帝駕崩，年三十九，在位僅二十九天。
皇帝春秋正盛，即位不及一月就龍馭上賓，中外駭然，震驚之下，或要找出真兇，或藉機黨同伐異，或是尋找替罪羊。結果，御史王安舜、鄭宗周先後彈劾方從哲，崔文升； 後來禮部尚書孫慎行，都御史鄒元標等也上書彈劾。
最後，方從哲致仕回鄉，崔文升發配南京，李可灼遣戍邊地。
紅丸一案撲朔迷離，箇中內情錯綜複雜，有人赤膊上陣在前，有人推波助瀾在後。鄭貴妃送美人八名，崔文升原來是鄭貴妃內侍，又開出虎狼之藥，貴妃於此事是難逃干係。李可灼或是受人指使或是想效仿陶仲文與嘉靖故事搏一場富貴。而方從哲秉性柔懦，不能任大事，讓人有可乘之機。光宗皇帝又不惜身自愛，干犯風險，輕易嘗試這仙丹靈藥，才有這紅丸之禍。
皇帝駕崩之後，群臣相互彈劾，又不免黨爭參雜其間，而不能出於公心，清楚之事遂成糊塗混沌。
熹宗天啟皇帝
紅丸案造成大明一年之中換了三個皇帝，神宗，光宗及熹宗，朝堂動盪。即位的熹宗又是木匠天子，完全不理朝政，反而寵幸魏忠賢，造成閹黨之禍。大明經此之後沿著歷史的曲線往下沉淪，只待最後的掘墓人替他敲響喪鐘。
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