戰國趙孝成王九年（公元前258年），秦兵圍攻趙國的都城邯鄲，平原君到處求救兵，他從3000名門客中要選出文武兼備的門客20人一同前往楚國，但只選中了19人，還差一人。這時，有個叫毛遂的門客站出來，自薦道:“主公，請您把我也帶上吧。”平原君看了看毛遂說：“先生您到我府上多久了？我怎麼沒見過您呢？”毛遂回答道：“三年。”平原君搖了搖頭說：“有才能的人就像錐子放在口袋裡，它的尖端會立即露出來。可先生您到我府上已經三年了，卻從來沒聽人提起過您。聯合楚國抗擊秦國事關重大，先生您不行，還是留下吧！”毛遂回答道：“這是因為我今天才請您把我放進你的口袋裡呀！如果早些時候能夠這樣，錐子就會完全現出來，不只是露出個尖子。”
成語“脫穎而出”："使遂早得處囊中，乃脫穎而出，非特其未見而已。"——《史記·平原君虞卿列傳》
於是，平原君便同意帶毛遂一起去楚國。一路上，毛遂與其餘19個門客談論天下時政，大家對他佩服不已。到了楚國，平原君和楚王談判楚趙聯合抗秦，可談了半天都沒取得成果。於是那19個門客就對毛遂說：“先生，您趕快上去吧！”於是毛遂手按著劍拾階而上，對平原君說：“分析利弊，兩句話就可以解決的事情，怎麼會從太陽出來講到太陽照到正中都沒有解決，這是為什麼呢？”
楚王問平原君：“這位客人是誰？”平原君說這是我的門客。”楚王於是對毛遂喝斥道：“還不下去？我和你的主公說話你站在這裡幹什麼？！”毛遂不僅沒有被嚇退，反而手按劍柄上前一步說：“大王之所以喝斥我，是因為楚國兵將眾多，可現在我和您距離不過十步，大王您的性命就懸在我的手中。而且我的主公就在面前，您怎麼可以這樣喝斥我呢？我聽說商湯只不過擁有七里土地而天下歸心，周文王也不過只有百里土地而使天下諸候稱臣，他們難道都是因為兵將眾多而仗勢逞威嗎？現在楚國方圓有五千裡，軍隊百萬，這是稱霸天下的資本，以楚國疆域之廣，天下諸侯誰能阻擋？白起這個小子，率領幾萬人的部隊進攻楚國，如入無人之境，一戰而攻克了鄢城和郢都，再戰而燒燬了楚國先王的陵墓夷陵，三戰而侮辱了大王的先人。這是楚國百代不解的仇怨，也是我們趙國都感到羞恥的，而大王您卻不以為意。楚國和趙國結盟，實際是為楚國考慮，而不是為了趙國。我的主公在這裡，你呵斥我是為什麼呢？”
楚王聽到這態度馬上有了轉變，說：“先生說的有道理，從國家社稷考慮我應該和你們結盟。”於是楚王決定和趙國歃血為盟，出兵救趙。楚趙合縱，還需要進行一個歃血訂約的程序，毛遂於是招呼其他的19個人都過來歃血，並說道：“你們都是些不中用的人啊，不過是依靠別人把事情辦成功了罷了！”
成語"因人成事"：“公等碌碌，所謂因人成事者也。”——《史記·平原君虞卿列傳》
平原君與楚國定下合縱盟約後回到了趙國，他對毛遂說：“我以後不敢再檢選人才了，我自以為閱人無數，不會錯失天下的人才，想不到卻差點與先生失之交臂。先生一到楚國，就使趙國重於九鼎大呂，先生以三寸不爛之舌，勝過了百萬雄師。”
成語“一言九鼎”：“毛先生一至楚，而使趙重於九鼎大呂。”——《史記·平原君虞卿列傳》
成語“三寸不爛之舌”：“毛先生以三寸不爛之舌，強於百萬雄師。”——《史記·平原君虞卿列傳》
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