吳三桂，明末清初著名的軍事家，中國歷史上頗具爭議的人物。崇禎時為遼東總兵，率軍鎮守山海關，阻止清軍的鐵騎踏入關內。
崇禎十七年（1644年）正月，李自成領導的農民起義軍攻佔了西安，在西安建立了“大順”政權，年號“永昌”。隨機他率軍揮師北上，進逼北京。三月十七日進高碑店、西直門，開始用大炮轟城，戰鬥進行了一整天，沒有多大進展。半夜時分，守城的太監曹化淳命人打開外城西側的廣寧門，農民軍才得以進城，佔領了復興門南郊一帶。三月十八日，李自成派人與崇禎皇帝的代表秘密進行談判。由於李自成提出的條件“願為朝廷內遏群寇，但不奉詔與覲耳”比較苛刻，雙方談判破裂。三月十九日，劉宗敏率部由正陽門進入北京城，李自成由太監王德化引導，從德勝門進入皇城內殿。這時崇禎帶著太監王承恩跑到煤山上向遠處瞭望，發現整個京城內到處都是李自成的農民軍，感覺到大勢已去，就在煤山上自縊而亡，持續了277年的大明王朝終於走到了盡頭。
李自成領導的農民軍剛進入北京城時，紀律還算嚴明，整個北京城秩序井然，沿街店鋪照常開門營業。可是隨著起義軍將領慢慢的腐化墮落，軍隊的紀律也逐漸渙散了，最後竟到了無法掌控的地步，士兵們公然在大街上公開搶劫百姓財物，整個北京城亂成了一鍋粥。大將劉宗敏為了敲詐文武百官財物，讓手下士兵準備了五千套刑具，根據官員品級大小認捐銀兩，一品大員捐銀二十萬兩，二品大員捐銀十萬兩，三品大員捐銀五萬兩，能拿出錢財的都消財免災，不能拿出銀兩的大刑伺候，一時間整個北京城棍杖亂飛，到處都是明朝官員的悽慘嚎叫之聲，僅僅一天時間就奪走了明朝一千多官員的性命。劉宗敏這一折騰，竟然從北京城掠走了七千萬兩銀子，一千萬兩黃金。後來李自成命人悄悄地將這批傾國的財富運往了西安。在劉宗敏拷打文武百官的時候，劉宗敏錯打了一個人，他就是駐守山海關的總兵吳三桂的父親——吳襄。吳襄是前錦州總兵，現退伍在家，由於拿不出財物，遭到了劉宗敏的嚴刑拷打，被逼得差一點沒有上吊自殺。況且劉宗敏相中了吳三桂的愛妾——陳圓圓，於是就把陳圓圓掠到劉府佔位己有。這為後來李自成敗走北京埋下了伏筆。
吳三桂在大順軍進逼北京時，曾經奉命帶兵入衛京師，當走到河北豐潤時，得到了京城失陷的消息，聽說崇禎帝朱由檢上吊自縊，於是就帶兵折返回山海關。李自成就派明朝降將唐通領兵帶著自己的親筆信到山海關招降吳三桂。吳三桂看到明朝的大勢已去，也有投降李自成之意，於是就帶著親兵進京商談歸降的細節問題，當走到永平（現秦皇島市盧龍縣）西沙河驛時，恰巧碰到了自家一個落魄的僕人，把家裡發生的情況詳細告訴了吳三桂，吳三桂聽完後肺都氣炸了，於是馬上改變了初衷，打著為崇禎帝復仇的旗號，還師山海關，堅決與李自成決戰到底。
李自成聽到吳三桂拒絕投降的消息後，於四月十三日命大將劉宗敏率領十萬大軍向山海關進發，自己帶兵隨後跟進。吳三桂自料不能抵擋，於是派使者致書多爾袞求援，雙方商定了具體的投降計劃，不過多爾袞心有疑慮，想坐山觀虎鬥。清軍四月二十日到達連山（今葫蘆島市連山區）。李自成由於對清軍情況不明，行動遲緩，四月二十一日才抵達山海關下。李自成的農民軍和吳三桂的鐵騎在一片石、西羅城展開了惡戰，雙方激戰一天都死傷慘重，難分勝負。四月二十二日清晨，雙方又展開了廝殺，吳三桂漸漸招架不住，他見情勢危急，率輕騎衝出重圍，飛奔到關城東二里的清軍營帳，跪降多爾袞，並表示如果清軍不幫助明軍，自己也不回山海關督戰了，李自成大軍在攻陷山海關後，必定一鼓作氣進攻清軍。多爾袞這才打消了疑慮，和阿濟格、多鐸率精銳八萬，分別從南水門、北水門、關中門進入關內，令吳三桂的軍隊任前鋒。四月二十三日清晨，雙方又展開廝殺，吳三桂的先鋒部隊漸難支撐。多爾袞下令清軍待機出擊，不得急進。大順軍不明清軍意圖，仍按原計劃向吳三桂緊逼，吳三桂因有清軍壓陣，仍頑強抵抗，雙方血戰到中午，都已疲憊不堪，損失慘重。突然天氣大變，狂風四起，黃沙漫天。多爾袞見勢急忙令阿濟格、多鐸各率2萬精騎直衝大順軍。疲憊的大順軍猝不及防，陣腳大亂，一下子潰敗下來。劉宗敏也中了箭傷，大順軍死傷數萬人。從山海關到北京的路途中，田野裡到處都是農民起義軍士兵的屍體，十幾萬大軍最後剩餘不到兩萬人。李自成退回北京後不久，清軍就包圍了北京城，李自成自知北京城已不能久留，於是慌慌忙忙舉行了登基典禮，戀戀不捨的離開了當了42天皇帝的北京城。
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