吴三桂，明末清初著名的军事家，中国历史上颇具争议的人物。崇祯时为辽东总兵，率军镇守山海关，阻止清军的铁骑踏入关内。
崇祯十七年（1644年）正月，李自成领导的农民起义军攻占了西安，在西安建立了“大顺”政权，年号“永昌”。随机他率军挥师北上，进逼北京。三月十七日进高碑店、西直门，开始用大炮轰城，战斗进行了一整天，没有多大进展。半夜时分，守城的太监曹化淳命人打开外城西侧的广宁门，农民军才得以进城，占领了复兴门南郊一带。三月十八日，李自成派人与崇祯皇帝的代表秘密进行谈判。由于李自成提出的条件“愿为朝廷内遏群寇，但不奉诏与觐耳”比较苛刻，双方谈判破裂。三月十九日，刘宗敏率部由正阳门进入北京城，李自成由太监王德化引导，从德胜门进入皇城内殿。这时崇祯带着太监王承恩跑到煤山上向远处瞭望，发现整个京城内到处都是李自成的农民军，感觉到大势已去，就在煤山上自缢而亡，持续了277年的大明王朝终于走到了尽头。
李自成领导的农民军刚进入北京城时，纪律还算严明，整个北京城秩序井然，沿街店铺照常开门营业。可是随着起义军将领慢慢的腐化堕落，军队的纪律也逐渐涣散了，最后竟到了无法掌控的地步，士兵们公然在大街上公开抢劫百姓财物，整个北京城乱成了一锅粥。大将刘宗敏为了敲诈文武百官财物，让手下士兵准备了五千套刑具，根据官员品级大小认捐银两，一品大员捐银二十万两，二品大员捐银十万两，三品大员捐银五万两，能拿出钱财的都消财免灾，不能拿出银两的大刑伺候，一时间整个北京城棍杖乱飞，到处都是明朝官员的凄惨嚎叫之声，仅仅一天时间就夺走了明朝一千多官员的性命。刘宗敏这一折腾，竟然从北京城掠走了七千万两银子，一千万两黄金。后来李自成命人悄悄地将这批倾国的财富运往了西安。在刘宗敏拷打文武百官的时候，刘宗敏错打了一个人，他就是驻守山海关的总兵吴三桂的父亲——吴襄。吴襄是前锦州总兵，现退伍在家，由于拿不出财物，遭到了刘宗敏的严刑拷打，被逼得差一点没有上吊自杀。况且刘宗敏相中了吴三桂的爱妾——陈圆圆，于是就把陈圆圆掠到刘府占位己有。这为后来李自成败走北京埋下了伏笔。
吴三桂在大顺军进逼北京时，曾经奉命带兵入卫京师，当走到河北丰润时，得到了京城失陷的消息，听说崇祯帝朱由检上吊自缢，于是就带兵折返回山海关。李自成就派明朝降将唐通领兵带着自己的亲笔信到山海关招降吴三桂。吴三桂看到明朝的大势已去，也有投降李自成之意，于是就带着亲兵进京商谈归降的细节问题，当走到永平（现秦皇岛市卢龙县）西沙河驿时，恰巧碰到了自家一个落魄的仆人，把家里发生的情况详细告诉了吴三桂，吴三桂听完后肺都气炸了，于是马上改变了初衷，打着为崇祯帝复仇的旗号，还师山海关，坚决与李自成决战到底。
李自成听到吴三桂拒绝投降的消息后，于四月十三日命大将刘宗敏率领十万大军向山海关进发，自己带兵随后跟进。吴三桂自料不能抵挡，于是派使者致书多尔衮求援，双方商定了具体的投降计划，不过多尔衮心有疑虑，想坐山观虎斗。清军四月二十日到达连山（今葫芦岛市连山区）。李自成由于对清军情况不明，行动迟缓，四月二十一日才抵达山海关下。李自成的农民军和吴三桂的铁骑在一片石、西罗城展开了恶战，双方激战一天都死伤惨重，难分胜负。四月二十二日清晨，双方又展开了厮杀，吴三桂渐渐招架不住，他见情势危急，率轻骑冲出重围，飞奔到关城东二里的清军营帐，跪降多尔衮，并表示如果清军不帮助明军，自己也不回山海关督战了，李自成大军在攻陷山海关后，必定一鼓作气进攻清军。多尔衮这才打消了疑虑，和阿济格、多铎率精锐八万，分别从南水门、北水门、关中门进入关内，令吴三桂的军队任前锋。四月二十三日清晨，双方又展开厮杀，吴三桂的先锋部队渐难支撑。多尔衮下令清军待机出击，不得急进。大顺军不明清军意图，仍按原计划向吴三桂紧逼，吴三桂因有清军压阵，仍顽强抵抗，双方血战到中午，都已疲惫不堪，损失惨重。突然天气大变，狂风四起，黄沙漫天。多尔衮见势急忙令阿济格、多铎各率2万精骑直冲大顺军。疲惫的大顺军猝不及防，阵脚大乱，一下子溃败下来。刘宗敏也中了箭伤，大顺军死伤数万人。从山海关到北京的路途中，田野里到处都是农民起义军士兵的尸体，十几万大军最后剩余不到两万人。李自成退回北京后不久，清军就包围了北京城，李自成自知北京城已不能久留，于是慌慌忙忙举行了登基典礼，恋恋不舍的离开了当了42天皇帝的北京城。
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