《汉书》与《史记》中，多次出现过一个名词——三老。比如，在汉武帝晚年的“巫蛊事件”发生后，壶关三老曾上书汉武帝，委婉地劝谏他赦免戾太子。
这里的壶关三老，是一位县三老，壶关县位于今天山西长治，县名一直到今天都没有变。三老并不是三位老人，而是一个固定的职位。
壶关县夜景
《汉书·高帝纪上》云：“举民年五十以上，有修行，能帅众为善，置以为三老，乡一人；择乡三老一人为县三老。”
而在《汉书·百官公卿表》中则记载，三老的职责是“掌教化”，也就是说，三老的主要职责，就是宣扬德教，引导民众弃恶从善。（这样说来，三老类似于今天的教育局长）
西汉初年，刘邦设置乡三老，并规定，从一县的多位乡三老中选择一名成为县三老。到了西汉末年，开始出现比县三老级别更高的三老——郡三老，而在新莽时代、东汉时期甚至一度有国三老。
县三老、乡三老的职位，在今天的人们看来可能只是芝麻官（最多不过是县／区教育局长），但在汉代却是颇受人敬重的，高层统治者都对其礼敬有加。
东汉越窑青瓷罐
在孤山西泠印社，现存一块《汉三老讳字忌日碑》，石碑出土于清咸丰二年（1852年）的宁波余姚，据考证，年代当东汉初年光武帝时期。这块石碑是由一位三老的孙子（在孙辈中排行第七）所立，上面记述着从这位三老开始，到三老的儿子、孙子的名讳和忌日，以便后世子孙纪念。
这位三老，应该是一位县三老，类似于今天县/区教育局局长，对于这户人家来说却是一位了不得的大人物，需要专门立石碑纪念。由此也可见到当时的人们对于三老这一官职的崇敬与认可。
西泠印社汉三老石室顶部
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