契丹族，是中世紀我國北方的一個少數民族，長期居住在遼河上游的西拉木倫河和老哈河一帶。貞觀年間，首領窟哥率眾附唐。唐末，耶律阿保機統一各部，於公元916年建立契丹國，公元947年，耶律德光改國號為大遼，與北宋對峙百餘年。其強盛時期，雄霸中國半壁江山，成為軍事強國，疆域北到外興安嶺、貝加爾湖，南到河北、山西北部，東鄰庫頁島，西跨阿爾泰山。在北宋宣和年間，遼被金所滅。
契丹地區曾遷入大批漢族人，契丹族在其繁衍發展過程中廣泛學習、吸收漢族先進的經濟、文化與典章制度，招納漢族人才。政局穩定、經濟發展，社會進步很快，創造了輝煌燦爛的文化。雄偉精美的遼塔，絢爛的壁畫、筆力遒勁的契丹文摩崖碑刻，以及眾多的出土文物，令世人驚歎。
契丹文是契丹人在長期熟悉和借用漢字的基礎上，依照漢字所創制的，分為大字、小字。大字是遼太祖於神州五年（公元920年）受命耶律突呂不等人創制的。其形體與漢字一樣是方塊字，是將漢字加以簡化或增添、借用漢字偏旁部首製成的一種表意文字，有的直接借用漢字。如年月的"月"，契丹文就借用漢字的"月"。再如"皇帝"、"大王"、"王后"這些字都是直接借用漢字。再如漢文的天，經常使用有兩個意思，一是天地的天，一是表明日子的天，契丹文將天地的天寫作"天"字下面加"土"，而將每一天的天寫作"日"。
將數天數的二、五，直接借用漢字中的二、五。契丹文屬於阿爾泰語系，可是契丹文大字不好應用，因為它外觀上看上去像漢字，可是讀音上的拼音，好幾個字才組成一個音綴，非常不方便，於是遼太祖弟耶律迭剌創制出契丹小字，這是聲母與韻母拼讀而成的一種表意文字，每字由幾個原字組成。契丹文的點、橫、豎、撇、捺、鉤一應俱全，與漢字一樣。
契丹文使用了幾百年，直至金滅遼後契丹文仍在使用，到了金章宗明昌二年，契丹文被詔令廢除。契丹文的創制不僅在契丹歷史上具有劃時代的意義，對西夏、女真等北方少數民族文字創制亦有直接或間接的影響，提供了先例與經驗，這是契丹族對中國文化的一個重要貢獻。
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