中國古代封建王朝中，皇位的繼承按常規是由皇帝直接指定繼承人，並且冊封為
東宮太子。當然，例外總會不可避免，諸如唐朝時期，就有玄武門之變的李世民、女皇武則天，並非遵循常制登上皇位。在安史之亂後的唐代中後期，唐宣宗李忱的登基歷程便與眾不同。經歷過安史之亂的大唐，盛世不再，到唐武宗執政期間，宦官勢力猖獗，以宦官馬元贄為首的宦官勢力把持朝政，禍及一時，使得皇權勢弱，政局混亂。這時，唐憲宗李純之子李忱，憑藉最佳演技，裝傻三十餘載，登上皇位，為逐漸衰落的後唐開創了幾十年的昇平之世。
宦官當權
宦官是指那些被淨身後入宮為奴的男子，也是我們熟知的太監，失去了作為男子的資格，卻沒有讓他們失去貪婪的私慾，對權勢、財物依然渴望。宦官不算是真正的男子，自然也沒有在朝為官，甚至登極御頂的機會。然而，他們卻常常因為最接近統治者，亦能得統治者的喜歡，進而掌握一定的權力，參與朝政。秦朝有宦官趙高指鹿為馬，禍亂天下，最終二世而亡；東漢末年，宦官勢力猖獗，直接參與黨爭。
安史之亂後，唐朝日漸衰微，統治者的權利多受宦官、權貴牽制。特別是在唐武宗統治時期，宦官馬元贄任職神策軍中尉，掌握宮中禁軍的指揮權。不僅如此，他還私自籠絡、賄賂朝臣，陷害忠良，以權謀私，禍亂朝綱。唐武宗逝世之前並沒有明確制定繼承者，而權勢強盛的以馬元贄為首的宦官一黨，直接左右皇位繼承之事。
裝瘋賣傻
宦官馬元贄在挑選皇位繼承者之時，可謂是機關算盡，只求利己。符合馬元贄要求的皇子，必須是易於自己掌控，不會影響到他作為大宦官的既有利益和權勢。而那些看起來頗具才幹而不好掌控的皇位備選人，自然首當其衝被他排除在外。這時候，有一位痴呆的皇子進入馬元贄的視野。怎麼還會有比痴呆之人更容易掌控的呢？這位行為舉止甚是痴呆的皇子，便是後來的唐宣宗，李忱。
李忱並非唐武宗之子，而是唐憲宗李純的第十三個兒子，亦是唐穆宗李恆的異母兄弟，曾被封為光王，算下來乃是先皇的叔叔。李忱在宮中因舉止痴傻，常被宮人戲弄。而正是這位痴傻的皇子成功入選馬元贄的所要求的"明君"。在馬元贄將曾經唐武宗的皇后擊敗之後，便聯合宰相李德裕，讓李忱登基為帝。群臣敢怒不敢言，更有趨炎附勢者，對馬元贄阿諛奉承。
李忱登基，天下哀言四起，無數人痛心大唐的盛世終將灰飛煙滅，國將國之不國。然而，戲劇性的一幕卻發生了。李忱登基之後，不再有過去的痴傻之像，甚至還頗有才幹。
千古一帝
唐宣宗李忱登基已成定局，改無可改。馬元贄和宰相李德裕也只能有"啞巴吃黃連"。唐宣宗李忱既不痴傻，還在治國理政上頗有賢能。他將馬元贄一黨的宦官降職削權，有不斷加強皇權，把國家治理得井井有條。
唐宣宗內修朝政，外收失地，給唐朝帶來了短暫的復興。據《舊唐書》記載，李忱收復河湟之地、安定塞北、平定安南，還擊敗了吐魯番。這是在安史之亂後，唐朝在軍事上取得的一大成功。
對於朝廷內政，他法度嚴明，整肅吏治，打擊不法權貴，重用賢能，體恤百姓，使得唐朝逐漸恢復政治清明的局面。《資治通鑑》中便有關於李忱用法嚴明，頒發律令的記載。一個備受李忱喜愛的樂工羅程，因事殺人，向李忱求情。李忱便說，作為皇帝更加不能違反祖宗定下的法規，於是依律將羅程處刑。
後世的文人史家稱其為"小太宗"，史家更將李忱的"大中之治"與西漢的文景之治和唐太宗時期的"貞觀之治"相提並論。李忱的"大中之治"雖不能與唐太宗貞觀之治的盛世景象相比擬，卻是唐後期中難得的復興之景。
唐宣宗李忱的登基十分具有戲劇性。他裝瘋裝傻三十餘載，忍辱負重，在宦官禍亂朝政中保全自己，最終憑藉"高超的演技"意外的成為了皇帝，開始了重振朝綱，整肅吏治，嚴明法度的治國曆程。
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