朱元璋出生于元朝末年社会矛盾普遍激化的年代。在当时不仅仅是元朝官府的赋税高、徭役沉重，而且还有蒙、汉及其各族的贵族、官僚、地主和寺院疯狂兼并土地，并不断的追加地租，奴役佃户及其子女，甚至将佃户随田转卖。再加上元朝统治者朝政腐败，官僚贪污遍地，自然灾害频繁，广大农民百姓纷纷破产，民不聊生，哀鸿遍野，饿殍载道。还有及其残暴的民族压迫。元朝统治者在占领广大中原和江南地区后，把全国各个民族划分为蒙古、色目、汉人、南人四个等级，政治地位各不相同，蒙古人是最高等，色目人次之，汉人和南人的地位最低，也最受歧视。
在这种大环境下，朱元璋一家的日子同大多数汉人南人一样贫苦潦倒，生存艰难。他家的祖籍原在沛国相县（今安徽），后来他的先祖南渡长江，迁到金陵句容（今属江苏），祖上原是个淘金户，每年都要向官府交纳定量的黄金。但是迁到金陵句容后无金可淘，只得改种庄稼，用粮食购买黄金，再把黄金交纳官府，几年下来就把仅有的一点家产赔光了。后来到朱元璋的祖父朱初一带着两个儿子朱五一、朱五四北渡长江来到泗州北边的孙家岗垦荒，经过几年的努力，日子有点起色，并给两个儿子娶了媳妇，然而好景不长，朱初一就去世了，生活又变的艰难了。朱元璋的父亲朱五四后来搬家到钟离东乡给地主当佃户，全家佃种地主的几十亩第，累死累活拼命干活，一年打下来的粮食一多半都得给地主交租，剩下的都不够一家糊口的，在遇到个灾荒年月，生活就更加困苦。在这个贫苦的条件下，朱元璋在一间破草屋里出生了，给家里没有带来欢喜，而是忧愁，又多了一张吃饭的嘴。
在这种缺衣少食的家庭里朱元璋早早的就给地主家看牛放羊，不料淮河两岸连接发生旱灾，大伯朱五一病亡，二哥的独生子和二嫂刘氏先后病死，大姐和大姐夫王七一满门死绝。更大的灾难又接踵而来，至正四年春，江淮大地发生旱灾、蝗灾和瘟疫，这次朱元璋的父亲朱五四、母亲陈氏、大哥及其大哥的长子都相继饿死、病死。此时朱元璋衣不蔽体、家徒四壁，连块埋葬亲人的坟地都没有。只好央求地主刘德，请他发善心给一块坟地，但是刘德不但不给坟地，还把他们臭骂了一顿，幸好刘德的哥哥刘继祖给了一小块坟地，这才把亲人的尸首草草埋葬。
埋葬亲人的遗体后，旱灾、蝗灾和瘟疫还没有结束，失去生活依靠的朱元璋，只好到於皇寺（后来改为皇觉寺）当小行童，所谓行童，就是寺庙中的童仆，没有工钱，只管饭食，每天早早的打扫佛堂、上香烛、敲钟鼓，给长老做饭、洗衣服，并连带给全寺僧众做各种杂役，干得不好，还得挨骂，不给饭吃，实际上还不如一个长工。小小的朱元璋每天累的上气不接下气，却常常吃不饱肚子，就算这样的日子也没长久，寺庙主持养不起这么多僧人，遣散了众僧，让四出游方化缘。化缘为佛教用语，其实就是乞讨、要饭，朱元璋就到灾情较轻的地方去化缘，有时候能讨几文钱、几勺米或一钵饭，讨不到了就摘些野果、弄些能吃的树叶、树皮充饥，累了找个山洞或背风的地方睡觉，有时就干脆躺在野地里露宿。
在这化缘乞讨的日子里，朱元璋受尽人间的白眼、冷落、辱骂和嘲弄，饱尝风霜之苦。同时也熟悉了地方上的山川地势，风土人情，大大的开阔眼界，为日后积累了丰富的知识。由于在社会底层生存挣扎，受到反元秘密活动的白莲教的影响，对社会的黑暗、百姓的苦难和民心的期盼，有了更深刻的体会。
至正八年，朱元璋重返寺庙，由于连年灾荒，僧众大多离散，没有什么香火，没有多少事可干，在寺庙里跟几个无家可归的老和尚学习佛经和庙里有限的杂书，日积累月，朱元璋认识的字越来越多，知识面不断扩大，文化水平得到提高，又过来三年刘福通在颍州发动红巾军起义，又过来一年在濠州起义，寺庙毁于兵乱纵火焚烧，朱元璋迫不得已才投入了轰轰烈烈的起义大军，走上了另一种自己未知的人生。
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