從秦朝開始，大批的中原移民把中原的音樂文化帶入廣東。在西漢南越王墓出土的器物中，有3套共27件的青銅樂器，每件均刻“文帝九年樂府工造”銘文。可以想見，2000多年前一支相當規模的樂隊已經在廣東出現。五代十國時的廣州是南漢國的國都，當時南漢宮廷的音樂歌舞水平已經很高，以致宋滅南漢後，還不忘把數十位宮廷內臣帶回京城，編入宮廷樂舞隊伍之中。清代的廣州是“閩姬越女顏如花，蠻歌野曲聲咿啞”，珠江江面“更有小艇梳織往來，笙歌絃索之聲雜以長湖之沸，令人情為之移”，可見歌樂之盛。
南宋末年，宋恭帝的南遷廣東不僅帶來了數以十萬計的臣民，也將中國最早的戲劇——南戲帶入廣東。到元明時，廣州“城市中多演戲為樂”。
明清時期的廣州作為國內重要的貿易口岸，各地官宦商賈雲集、商幫薈萃。“廣州富庶天下聞”，城市經濟繁榮景象比揚州有過之而無不及，“飲食之盛，歌舞之多，過於秦淮數倍”。經濟的發達推動娛樂業的極度興盛，吸引各地劇種悉數傳入廣東，外省戲班多達百餘個，演戲為樂的盛舉從宮宴承值到通衢僻巷，蔚然成風。
當時，城市是外江班的天下，廣東本地人組織的戲班則“多在郡邑鄉落演劇”，較具規模的戲班就僱下一艘大船，演員宿舍、器材佈景等一應安置船上，在珠江三角洲水網地區巡迴演出。正是這些戲班拉開了粵劇發展史的序幕。
那時本地班所唱聲腔是弋陽腔、崑腔、秦腔等的混合，“蠻音雜陳”“不廣不昆”。高腔、崑腔逐漸衰落，“本地班”遂以梯子為主要唱腔。後微班影響日益擴大，又以“椰簧”作為基本唱調，並不斷吸收廣東音樂、民謠曲律，演唱由全用官話改為官話與方言並用。並且融入南派武術，“但工技擊，以人為戲”，
使用大鑼、大鼓、大笛，形成了聲腔獨特、武打新奇的風格。“鳴金吹角，目眩耳聾”，“凡演一出，必鬧鑼鼓良久，再為登場”。粵劇大量吸收本地的民間藝術營養和各種戲劇精華，逐漸形成自已的藝術特色，成為早期的古腔粵劇。
經過乾隆時期整整60年的戲曲黃金時代，本地班的組織日趨完善。出於商業資本的支持和競爭招攬的需要，廣東戲班“服飾豪侈，每登臺金翠迷離，如七寶鴻臺，令人不可逼視，雖京師歌樓，無其華靡”，遠遠超過外省班。
咸豐初年，粵劇成為第一個走出國門的戲種，到美洲及東南亞演出，還在當地成立行會組織。
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