摩竭通常被描述为半哺乳动物和半鱼，在一些经文中它有鳄鱼的头和颚，有鱼鳞的象鼻和孔雀尾巴，是天空之神伐龙那和恒河女神的坐骑。它亦是印度教中代表爱与欲望的神祇伽摩的标志。传统上，摩伽罗被认为是海中异兽，有人认为它的形象是源自鳄鱼，亦有人亦认为是鲸鱼、海豚、甚至是鱼身象头等的海兽。
后为佛教所用,并随佛教传入中国而与中国文化融合.其造像也逐渐华化,与中国传统观念中认可的鱼、龙等吉祥物融合变异后形成了中国鱼龙合体之神兽.其文化内涵也发生了变异,从印度民间传说中恐惧的海兽,变成中国化的镇邪、祈福的瑞兽。
《大唐西域记》第八卷记载了漕矩吒国的一名大商人因为轻蔑佛法，一次在海上迷失方向，足足有三年之久，后来在濒死的时候看见一座大山，山势崇峻，船上的人都以为终于得救，但商人却知道那不过是“摩竭鱼”。书中描述摩竭鱼有如山一般大：“崇崖峻岭，须鬣也；两日联晖，眼光也。”
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