1941年，在第二次世界大戰期間，英軍試圖通過戰術欺騙來干擾德軍的部署，這項任務落到了身經百戰的大衛·斯特林上校的肩上。1941年7月，一支名為“L支隊”的傘兵部隊在他的努力下正式成立。英軍希望這支部隊能使德國軍方認為有一支全部由精英士兵組成的英國空降部隊在背後活動，從而讓德國人分兵搜捕這支部隊，以緩解西部戰線壓力。在成立之初，L支隊的60名成員全都不是普通士兵，而是各大部隊抽調來的精銳軍官，是一支徹頭徹尾的全軍官作戰單位。
（在北非作戰的“L支隊”成員）
1941年11月，剛剛集結訓練了4個月的L支隊被趕鴨子上架地參加了他們第一次的軍事行動，內容則是支持盟軍主力在北非發起的十字軍行動。然而，由於天氣惡劣，加上情報有誤，空降到敵後的L支隊成員很快就遭到德軍的瘋狂圍攻，導致21名年輕官兵被捕或陣亡。這場悲劇性的戰鬥，使L支隊直接損失了三分之一以上的戰士，險些被直接解散。
不過，L支隊的運氣似乎很快就轉晴了。經過休整和兵員補充，大顯神威的L支隊先後攻陷了3個利比亞機場，摧毀了超過60架德軍戰機和大量軍事設施，連帶幹掉了不知道多少德國人，而L支隊本身僅有2名軍官犧牲，3輛吉普車受損。隨著戰爭的進行，L支隊的活躍使德軍開始正視這支部隊——德軍一開始以為這是一支規模至少達到2000人的精銳空降部隊，但經過調查，發現這支部隊的規模甚至不到100人。當時，德軍名將“沙漠之狐”隆美爾甚至下令“任何被俘虜的L支隊成員都可以當場被直接射殺。”可見德國人有多麼畏懼這支部隊。英軍司令部也為這支部隊在北非取得的成就而欣喜若狂。他們沒有料到，一支最初想用來“牽制敵人”的游擊隊能夠取得這樣的成績。於是，1942年9月，L支隊正式升級擴編，改名為“特種空勤團（SAS）”，即著名的“SAS”——英國皇家特種空勤團的前身。
1943年1月，該部隊前指揮官兼創始人大衛·斯特林上校在突尼斯被俘，帕迪·梅恩成了他的繼任者。在他的管理下，空勤團改編為特種攻擊中隊和特種艦艇中隊，由經驗豐富的喬治·傑利科指揮。到那時，SAS基本上已經具備了現代特種部隊的絕大多數結構和特徵。因此，多數軍事學者認為，從L支隊發展而來的第一支特種空勤團，是真正意義上的現代特種部隊的鼻祖。
有了第一個空勤團，自然也會有第二個。1943年，第二特種空勤團在北非成立——當然，這支部隊從一支小規模精英部隊改編而來，與L支隊的“全軍官敢死隊”不太一樣。隨著戰爭的進行，SAS的名氣越來越大，大家都開始學著英國人搞特種空勤團。到二戰結束時，光是法國就有第三、第四特種空勤團，比利時有第五特種空勤團，此外，荷蘭、希臘等國也參與了這些特種空勤團的建設。戰爭的結束、德國的失敗使得英國政府和軍方認為這些特種空勤團已經沒什麼用了。1945年10月8日，所有的特種空勤團全部被就地解散。結果英國軍方第二年就後悔了——偌大的英國軍隊，竟然找不到一支能夠深入敵後的精銳部隊。1947年1月1日，英國政府不得不再次成立了一個特種空勤團，也就是著名的第21特種空勤團。
（特種空勤團士兵）
1950年，朝鮮戰爭爆發。英國想把這支部隊派去韓國，但韓國政府自信地認為：“我們不需要這樣的部隊。”被拒絕的英國只能向當時處於動盪中的馬來亞派遣少量SAS成員。當時，外號“瘋子邁克”的SAS軍官邁克·卡爾弗特（Mike Calvert）在馬來亞組織了一支特殊武裝力量，被稱為“馬來亞偵察兵”（MS）。由於訓練有素指揮得力，馬來亞偵察隊取得了不小的戰果，其編制也被迅速擴大到團級。1952年，馬來亞偵察隊被英國軍方改編為第22特種空勤團。由於對軍事情報的需求，1959年，英國陸軍再次成立了第三個特種空勤團——專門從事軍事情報偵察行動的第23特種空勤團。
作為世界上最早的特種部隊，SAS自然也是各國研究和模仿的對象。美國JSOC Tier1級別的特種部隊“三角洲”（SFOD-D）就是SAS的直系後代之一。此外，許多力量，如荷蘭特警的特別干預大隊（DSI），澳大利亞特種空勤團（SASR），飛虎隊（SDU），都是受到SAS的影響、甚至直接由SAS進行培訓而建立的，可見SAS在世界範圍內的影響力和實力。
當然，除了著名的伊朗大使館人質事件外，過於低調的SAS似乎很少出現在公眾眼前。而SAS最近一次出現在公眾視野中，應該是在2019年的1月15日。當時，肯尼亞首都內羅畢的一座酒店遭到襲擊。一名正在當地訓練肯尼亞特種部隊的第22特種空勤團成員正好路過，本可以一走了之的他返回車內取回裝備後就衝進了遇襲的酒店，將4名武裝分子全數擊斃，救出了100多名人質。各國媒體紛紛稱讚他為“真正的孤膽英雄”。而他，也很好地詮釋了SAS的那一句座右銘：“勇者無懼”。
（內羅畢襲擊中的SAS成員，許多人將其稱為孤膽英雄）
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