夏爾·路易·拿破崙·波拿巴，拿破崙大帝的侄子，法蘭西第二共和國唯一的一位總統和法蘭西第二帝國唯一的一位皇帝。他是法國第一位民選總統，也是法國君主制最後一位君主，世稱拿破崙三世。拿破崙三世最出名的一件事，大概就是在色當會戰中舉起白旗向普魯士投降，他臨終前的最後一句話是：“
我們在色當不是怕死鬼。”他在政治經濟社會上均頗有建樹，然而，在伯父拿破崙大帝的盛名之下，很多人無法對他進行公正的評價，維克多雨果更是將其稱之為“渺小的拿破崙”。
曲折的早年生活
拿破崙三世的父親是拿破崙大帝的弟弟，路易·波拿巴，因此，他常常被稱為路易·拿破崙。路易·波拿巴，曾被拿破崙任命為荷蘭國王，因此，路易·拿破崙的幼年是在荷蘭的宮廷中度過的，1815年拿破崙兵敗滑鐵盧，波拿巴家族被迫流亡，路易·拿破崙流亡到瑞士。他畢業於奧格斯堡大學，和他的伯父一樣，路易·拿破崙在畢業後成為了一名炮兵軍官。路易·拿破崙信奉自由主義，但他對拿破崙大帝極為崇拜。
四處亂竄的跳樑小醜
1830年，法國再次爆發革命，此時的路易·拿破崙正在意大利，他加入了意大利起義軍，不過教皇和奧地利的軍隊鎮壓了革命。路易·拿破崙被迫潛逃，六年後，他又模仿他伯父的樣子，穿上法蘭西第一帝國時期的軍裝，潛入斯特拉斯堡，企圖煽動當地駐軍叛亂。這使他進入了警察局，不久，他被流放到法國國外。此後三年，路易·拿破崙四處流亡，每到一處便宣揚拿破崙的英雄事蹟和拿破崙思想。
顯而易見，他以拿破崙的繼承人自居。也許，這時的路易·拿破崙覺得他應該繼承拿破崙一世的帝業，成為法國的皇帝
1840年，路易·拿破崙利用法國國內民眾普遍不滿，拿破崙主義大行其道的時機，僱傭了一批亡命之徒，穿上法國軍裝，秘密前往法國。他企圖向上次一樣煽動並策反，不過這樣的跳樑小醜行為，使得他再一次進入了監獄開始了他六年的鐵窗生涯。
在監獄裡的六年，並沒有消磨他的意志，反而總結了經驗，並在獄中撰寫了許多書籍，路易·拿破崙把自己的思想定義為拿破崙主義，並聲稱自己捍衛廣大勞動人民的利益，不久路易·拿破崙逃出監獄，又流亡到英國，在英國呆了一年多，這時他的父親和伯父都相繼離世，而拿破崙大帝的兒子拿破崙二世早在1832年去世。此時的路易·拿破崙成為了波拿巴家族的唯一繼承人。
利用民意掌握權力
1848年，法國再次爆發革命法蘭西第二共和國成立，此時，法國民眾中拿破崙主義不斷高漲，而路易·拿破崙的聲望和名氣也隨之升高。不久，憑藉其伯父拿破崙大帝的巨大威望，路易·拿破崙得到了資本家農民工人的支持，在法國曆史上第一次全國普選中，以絕對壓倒性優勢成功當選為總統。由於當時的憲法規定，總統任期四年不得連任，因此已經掌握軍政實權的路易·拿破崙抓住時機發動政變，1852年12月12日，路易·拿破崙正式稱帝，是為拿破崙三世。值得一提的是，早在稱帝前，拿破崙三世就在國內舉行了一次全民表決，投票結果是有97%的人支持他稱帝。
不得不說，拿破崙三世的確是一個，擅長玩弄權術的政治家，並且擅長欺騙的演說家，他多次利用已故的拿破崙大帝作為他的政治資源，這雖然顯得有些欺世盜名，不過的確很有效，社會各個階層都視他為自身利益的保護者。
帝王生涯
稱帝后，他實行獨裁統治，內政方面，拿破崙二世將經濟擺在他施政的第一位。鼓勵工業發展，建立了法國的鐵路系統，改革法國的金融財政，積極鼓勵農業。事實上，他在位期間法國完成了工業革命。可以說，在內政方面他功績十分顯赫。在他的勵精圖治之下，法國再度成為世界上的強權。
在外交上，他顯得十分強硬。此時由於普魯士的崛起，而英國的外交政策一向來是大陸平衡，這使得英法關係得以改善。他一改法國與英國為敵的策略，他夥同英國挑起了克里米亞戰爭，並擊敗俄國，第二次鴉片戰爭中，他派兵和英軍聯合進攻中國。
拿破崙三世曾計劃入侵墨西哥，1863年，他扶植了一個哈布斯堡王朝成員為墨西哥皇帝，並且派兵介入墨西哥事務。美國南北戰爭爆發，拿破崙三世承認了南方叛軍，並且與之結盟，因此，北方向法國宣戰。此後南方叛軍的戰敗，美國人做出實際行動，支持墨西哥反叛軍，導致法國的軍事介入失敗。
雖然他和法國的老對手握手言和，不過，法國在歐洲大陸的地位並不穩固，普魯士，便成了他的心頭之患。
拿破崙三世在治國理政上的確有一套，尤其是在工業化，現代化上。在外交上，他十分務實，也喜歡冒險。
一生的屈辱——色當投降
鐵血宰相俾斯麥，武力統一德意志，北部，除奧地利外只剩下南部四個，小諸侯國仍然獨立，拿破崙三世不願意看到一個統一的德國，於是普法戰爭便爆發了。
開戰之時，拿破崙三世和法國將軍都以為此次必然大獲全勝，隨後令人大跌眼鏡的是，真正的作戰行動還不到一個月，拿破崙三世就和他的元帥麥克馬洪被圍困在色當要塞中。事實上，拿破崙三世從來沒有指揮大規模戰役的經驗，同時，在他的指揮下的軍隊組織混亂。將軍們覺得不諳軍事拿破崙三世留在，前線完全是一個累贅，不過固執的拿破崙三是既不肯返回巴黎，也不願意交出兵權，由他手下的將領指揮。
1870年9月1日，法國皇帝向普魯士投降，兩日後，巴黎爆發革命法，蘭西第二帝國滅亡。第二年三月，拿破崙三世被德國人釋放，他又開始了流亡生活，最終在他曾多次流亡過的英國度過了餘生。
在政治上，他十分擅長玩弄權術，明面上，他營造出自己是維持法國穩定，保護法國各階級利益的人。而暗地裡，對那些不支持他的人進行隔離審查和血腥鎮壓。通過建立龐大的官僚體系，來保證他成為權力的中心
曾經，維克多·雨果也是他的支持者，在他政變稱帝以後，雨果就轉而成了一名反對者。正是在雨果的刻畫中，拿破崙三世變成了一個玩弄權勢的卑鄙政客。
在私生活上，拿破崙三世一直喜愛沾花惹草，這也是他為何擁有眾多私生子女的原因。他常常因為流連花叢而無心國事。
拿破崙三世妻子
拿破崙三世熱衷於改變外交局勢和政治地圖，為達目的而鋌而走險，從他早年兩次煽動叛亂就可以看出，克里米亞戰爭是他的一次軍事冒險，把自拿破崙戰爭結束後，歐洲多年的和平以及歐洲列強之間的平衡給打破了，而普法戰爭是巨大的軍事冒險。本來，如果拿破崙三世肯將兵權交與他手下的將領，也許普法戰爭不會一敗塗地，而他的帝國也不會如此快速地土崩瓦解，但是他的疑心病導致了他的失敗被俘。總的來說，他對法蘭西功不可沒。
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