自从1859年达尔文创立《物种起源》学说,明确提出人是从猿进化而来的,打破了上帝造人的神话 ;1884年恩格斯发表了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》,论证了猿之所以能变成人的根本机制。
从此,世界的古人类学获得了长足的发展。然而,人究竟是由哪种类人猿演化而来的,是什么机制使类人猿向人的方向转化?在世界的什么地方最具备从猿转化为人的客观条件,从而出现了最早的人类?则一直是学术界研究的课题,并且至今仍没有取得致的结论。
目前的古人类学家,在非洲发现了许多年代久远的古人类化石和古人类文化遗存现象,其中最著名的是在东非发现的能人,年代至今已在200万年以上;在埃塞俄比亚阿法尔地方发现的石器亦在260万年以前。于是,许多科学家认为人类的起源地应在非洲。
中国位于世界欧亚大陆的东方,东边和东南相邻一望无际的海洋,东北有绵延起伏的兴安岭和长白山,北部有黄沙万里的蒙古戈壁沙漠,西部有号称世界屋脊的帕米尔高原,西南有青藏高原和世界最高的山峰—— 喜马拉雅山,西北有阿尔泰山等等。
独特的地理位置形成了一个与世界其他地域相对独立的地理单元。在这幅员辽阔的地理单元内,西部和北部高寒缺雨,史前人类较难生存和发展,更难以与外界发生交往;中部偏东的黄河中下游和长江中下游气候适宜,土壤肥沃,非常适合史前人类生存、繁衍。
有的学者认为,大约生活在1500万年一1000万年前的印度旁遮普拉马古猿是较接的,是人类最早的祖先。这种猿是在印度旁遮普发现的,但是,在我国云南开远小龙潭及禄丰也发现了拉马古猿的石。特别是最近在禄丰石灰坝发现的大量古猿化石,其数量之多影态之完整程度在同类古猿化石资料中更是罕见的。这些占化的状接近于南方古猿和非洲大猿,也有一些性状接近于基斯坦相印度的古猿和亚洲现代大猿。
现代几类学的研究表明,人类不是从某一种古猿直接演化而来的,而应是从某种人猿超科不断分化的结果。人类最早同古猿分开大约发生在400万年一500万年以前,那时已出现了南方古猿,其支被称为粗状南猿,他们有的能制造石器,也应该是人,但因身体构造过分特化,终于在100万年前或稍晚一些时候灭亡了。另支纤细型南猿则可能通过能人而发展到直立人,再发展到后来的智人。这是一个非常复杂的过程,是现代人类考古学仍未完全阐述清楚的课题。有学者提出中国(特别是中国西南地区)是人类起源的播篮之一,也不是没有道理的,这还有待于科学家们进一步的论证。
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