众所周知，曾国藩作为湘军的创立者，毫无疑问是湘军的灵魂与核心人物。但是在咸丰四年（1854年）曾国藩从衡州誓师出征到咸丰十年（1860年）曾国藩成为两江总督之间的这六年的时间里，由于清朝朝廷对曾国藩一方面利用，一方面又限制，多方掣肘，一直不愿意给曾国藩实权，导致其在这六年间一直没有很好的发展。而在这六年间，湘军能够得以维持与巩固，一是因为左宗棠在湖南的用心经营，而另一方面则少不了胡林翼在湖北任督抚期间对湘系势力的维系。
胡林翼字润芝，又常写作咏芝。毛泽东字咏芝，后来改作润芝，连改字都一样，就是模仿胡林翼，可见毛主席对胡林翼此人也是推崇备至。胡林翼之所以能够被称为湘军的铁三角之一，可以从以下两个方面来看。
胡林翼画像
政治上
胡林翼其实比曾国藩还要早两年中进士，但是其官路却一直不顺。在道光二十年（1840年）胡林翼担任江南乡试副考官时由于履职失误而被降级使用。在道光二十一年（1841年）到道光二十五年（1845年）间，胡林翼丁忧回籍守制，过了几年隐逸生活。道光二十六年（1846）在朋友的帮助之下，正途出身的胡林翼通过捐纳当上了贵州的知府，后来又升为道员。咸丰三年（1853年），经御史王发桂和湖广总督吴文镕的举荐，胡林翼得以募集乡勇六百余人奉诏援鄂，然而当他第二年初抵达湖北时，湖广总督吴文镕已经兵败身亡。而在这个时候，湘军正好编练初成，准备誓师出征。曾国藩见胡林翼“进退无所属”，便与湖南巡抚骆秉章商讨，将胡林翼调回湖南，乘机安排在自己的麾下，后来便带着胡林翼先后转战于湖北、江西、安徽等省。
胡林翼画像
在湘军转战江西后，先前退回安徽的太平天国西征军又席卷而来，将湘军陆师牵制在九江一带，而后又打败了湘军的水师，然后沿着长江而上击溃了湖广总督杨霈的部队，在咸丰五年（1855）正月第四次攻陷汉口、汉阳，二月第三次攻陷武昌。这一系列的军事行动震动了整个朝野，清廷只能将曾国藩调回来增援湖北。在这个背景下，曾国蕃命令胡林翼率领一部分湘军赶赴湖北，脱离曾部，独树一帜。武昌失陷时，巡抚陶恩培自杀殉职，清廷任命胡林翼代理湖北巡抚之职。咸丰六年（1856）十一月，胡林翼收复武昌，夺回省城，清廷这才将巡抚之位实授予他。胡林翼成功上位当上湖北巡抚，是湘系势力崛起过程中一个至关重要的节点。它标志着湘系势力由单一的军事力量过渡到分掌清廷省级政权，部分地实现军权、财权与人事权的一体化，从而为湘系势力的维持、巩固和发展提供了关键的政治和经济条件。
胡林翼手迹
胡林翼担任湖北巡抚后，马上就展现出了非凡的经营能力，。他通过整改漕务、兴办厘金、整顿盐务、劝捐纳等一系列措施开源节流。从此，湖北一举改变了一直依靠湖南接济的局面，同时还源源不断为曾国藩提供了大量的军饷。从咸丰六年（1856）开始，胡林翼每月供给曾国藩三万两饷银，自咸丰八年（1858）六月至九年（1859）二月，胡林翼提供的军饷已经达到了六十万两之巨，要知道当时曾国藩驻扎的江西每月能够提供的饷银也不过只有一万三千两。总的算下来，在胡林翼担任湖北巡抚的时间里，湖北给湘军提供的军饷每年不低于三百万两，远超湘军大本营湖南。
胡林翼铜像
军事上
胡林翼脱离曾国藩大部队时仅仅带走两千五百余人，后来担任湖北巡抚时才又收拢了王国才和罗泽南部，总共大约一万人，收复武昌后发展到两万人，后来到咸丰九年与曾国藩一同合围安庆时达到了六万人，是当时曾国藩的部队的三倍之多，是咸丰十年（1860）前清廷战局上的绝对主力。虽然是湖北的军队，但是部队里大部分都是湖南人，而且主要将领例如罗泽南、李续宾、李续宜都是湖南人，鲍超等人则是曾国藩的老部下，所以它其实是地道的湘军。
胡林翼故居——湖南益阳
另外一方面，由于朝廷一直没有给曾国藩实权，导致曾国藩行事多方限制，于是曾国藩在咸丰七年间愤而离军，失去了直接指挥权。此时左宗棠还只是湖南巡抚的幕僚，对于外省部队的将领们基本上没有影响力，整个湘军的维系完全依赖于胡林翼。李续宾尝言，当时时事艰难，鄂、赣战场靠胡林翼“撑持其间，以固诸军心”。事后曾氏也说：“胡公关系安危，百倍于鄙人”，“江、楚、皖、豫诸将帅，非润帅不能调和一气，联合一家”。多年之后，曾国藩位极人臣，追忆当年，仍然感慨万分。他说，正是靠胡林翼“事事相顾，彼此一家，始得稍自展布有今日”。
胡林翼座右铭
在湘军中，我们之所以对胡林翼了解甚少，主要还是因为胡林翼死得太早，他在曾国藩攻克安庆后不久就英年早逝，时年49岁。时人不无惋惜地说，如果胡林翼不死，未来的成就不一定在曾国藩、左宗棠、李鸿章等人之下。
晚清中兴四大名臣
对比曾国藩、左宗棠和胡林翼，我们可以发现：曾国藩天资有点愚钝，不擅长办具体的事，但是在识人用人方面，他可以说是做到了极致，十足的政治家；左宗棠性格有点刚直，他既懂政治，又擅办事，办事的风格则是勇猛精进，专心做出一番成就；而胡林翼，可以称得上全才了，既懂政治，又擅办事，还擅人际关系，缺点是为了目的不择手段，更像是一名政客，所以左宗棠批评他说“喜任术，善牢笼”。正是这三人的行事风格上的优势互补以及他们的用心经营，才成就了后来湘军的赫赫威名，所以说他们是湘军中名副其实的“铁三角”。
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