中國歷史上向來有「正統」之說，說一個王朝正統不正統，不僅是說這個王朝政權的建立有沒有合法性，還要看他有沒有道德上的合理性。正統的王朝，其統治就能受到人民的擁戴（可能更重要是儒家精英階層的擁戴），不正統的王朝，統治者就會擔心政權的不穩定，擔心人民造反，所以盡一切可能來宣傳自己是正統的，為此不惜篡改或偽造歷史。
但是評判一個王朝到底正統不正統，到底由誰說了算？評判有沒有標準呢？
首先，我們必須強調，歷史王朝的「正統」之說，是一個儒家學說的概念，也是一個歷史範疇的政治概念，不涉及現代以來的政權更替和民族關係，我們討論的年代下限到1912年中華民國成立為止。
中國歷史上大小王朝眾多
什麼是正統？理論解釋是指中國歷史王朝前後傳承的「體系」或「系統」，明眼人一看就知，事實上並不存在這樣的一個「系統」！難道歷史上都是屬於「系統」內的王朝，才成功繼承了前朝嗎？不是「系統」內的王朝，就不能取代前朝嗎？——當然不是！
這個「系統」實際上是一個虛無縹緲的概念，但是既然起源於儒家學說，儒家自然對何為「正統」（正確的「系統」）有一套解釋，我們就沿用並略微修正這套解釋，來進行下面的討論。
「正統」之說來源於《春秋》，其意義究竟為何？兩千多年來儒家和學界爭執不下，我們取一個最簡單易懂的解釋：正統就是「王者大一統」。顧名思義，包含兩個要素，一個是「王者」，一個是「大一統」。
王者，就是要行王道，不能是霸道，古代成湯取代夏桀，武王伐紂，都是英明的君主推翻殘暴無道的統治者而取代之，所以他們是正統（真實歷史未必如此，詳見《 》一文，我們只取主流歷史觀來討論）；而秦國統一六國，一則秦本是周王室的諸侯，卻以臣代君，這是篡位，二則秦朝施行暴政，傳二代就亡國了，所以秦就不能算是特別正統。
所謂「大一統」，是指正統政權必須要統治整個中原（中國），而不能是偏安的小朝廷，在這個意義上，東晉，南北朝諸國，五代十國，南宋等小王朝的正統性自然就差很多。
大一統的中國版圖（現代）
評判一個王朝是否正統，有幾條標準：
一、政權來源合法者為正統。在封建王朝中，子孫繼承祖宗的王權，合法；大臣篡國，不合法。統治者無道，人民起而推翻，改朝換代，合法；幾個強權互相爭霸，彼此取代，不合法。
二、政權的統治範圍包含中原者正統。這一條標準就是指「大一統」，清朝文學批評家毛宗崗說「論地不若論理」，意思是統治地域包含中原這一條標準，比之政權來源合法性這個標準要弱一些。
三、政權統治者「非我族類」，不正統。這一條標準有著明顯的歷史烙印，不太符合我們當今的民族政策。但是從歷史上看，中原王朝和周邊遊牧民族的戰爭伴隨始終，有幾次被外族入侵發生的改朝換代，中原人都認為是已經「亡國」。當然，入侵的外族如果「漢化」，推崇中華文化，則比拒絕民族融合、扼殺中華文化的統治者要正統。
元朝是一個民族歧視嚴重的王朝
確立了以上關於王朝正統與否的評判標準，我們對2000多年以來（自秦朝開始）的歷史王朝做個簡單排名，排名以五星為最高分，從最低分開始：
元朝 ★——扣分理由：1、外族入侵，取代中華，政權來源不合法，大大扣分；2、民族歧視，拒絕漢化；3、國祚不足百年。
五代（梁唐晉漢周） ★☆——扣分理由：1、五代開國君主都是篡位前朝而來，政權來源不合法；2、未能完成大一統；3、國祚都太短，俱不足二十年。
南朝（宋齊梁陳） ★☆——扣分理由：1、南朝四代開國君主都是篡位前朝而來，政權來源不合法；2、未能完成大一統；3、國祚都太短，但整體長過五代。
曹丕篡漢，建立魏朝（213-266）
曹魏（三國） ★★——扣分理由：1、政權由篡位漢朝而得，政權來源不合法；2、未能完成大一統；3、國祚延續53年，長過南朝平均數。
東晉 ★★——扣分理由：1、由西晉宗室開創東晉，政權來源合法，不扣分；2、未能完成大一統，長期偏安江南；3、國祚延續103年。
清朝 ★★——扣分理由：1、外族入侵，取代中華，政權來源不合法；2、滿族皇帝崇尚漢文化，推動民族融合，此項得分超過蒙元；3、開疆闢土，擴大疆域，此項得分。
中國固有疆域基本上繼承自清朝
南宋 ★★☆——扣分理由：1、由宋朝宗室開創南宋，政權來源合法，不扣分；2、未能完成大一統，長期偏安江南；3、國祚延續153年，好過東晉。
隋朝 ★★★——扣分理由：1、政權由前朝臣子篡位而得，政權來源不合法；2、完成大一統，此項得分；3、國祚不足40年，末代統治失道。
西晉 ★★★——扣分理由：1、政權由前朝臣子篡位而得，政權來源不合法；2、完成大一統，此項得分；3、國祚延續僅50年，略好過隋朝。
趙匡胤建立大宋，但未完成統一
北宋 ★★★☆——扣分理由：1、政權由前朝臣子篡位而得，政權來源不合法；2、基本完成大一統，但燕雲十六州至終未入版圖，不得分；3、國祚延續167年，經濟文化繁盛，此項得分。
秦朝 ★★★★——扣分理由：1、政權由周王室諸侯國篡周天子位而得，政權來源不合法；2、史上首次完成大一統，，此項多加分；3、國祚太短，末代統治失道，此項扣分。
唐朝 ★★★★☆——扣分理由：1、隋朝統治失道，民起推翻，但唐王本為隋朝大臣，篡位前朝，政權來源不合法，略失分；2、繼承前朝大一統，並開疆闢土，擴大疆域，此項加分；3、國祚延續289年，出現大唐盛世，此項加分。
明朝 ★★★★☆——得分理由：1、元朝統治失道，民起推翻，恢復漢族王朝，政權來源合法，加分；2、繼承並維持大一統疆域；3、國祚延續276年。
明朝是歷史上真正的平民建立的王朝
東漢 ★★★★★——得分理由：1、開國君主為西漢宗室血統，推翻新莽無道統治，政權來源合法，加分；2、繼承大一統王朝，國力強盛；3、國祚延續195年。
西漢 ★★★★★——得分理由：1、開國君主為平民，推翻暴秦統治，政權來源合法；2、繼承大一統王朝，並廣開疆域，史上國力最強盛王朝；3、國祚延續210年，漢武盛世，影響後世千年。
武力強盛的大漢帝國
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