左宗棠，1812年11月10日（清嘉慶十七年十月初七）生於湖南省長沙府湘陰縣左家塅。生性穎悟，少負大志。1816年（嘉慶二十一年），他隨父到省城長沙讀書。1827年（道光七年）應長沙府試，取中第二名。他不僅攻讀儒家經典，而且涉獵經世致用之學，對那些涉及中國歷史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著視為至寶，這對他後來帶兵打仗、施政理財起了很大的作用。
1830年（道光十年），左宗棠進入長沙城南書院讀書，年僅18歲的左宗棠拜訪長沙的著名務實派官員和經世致用學者賀長齡，賀長齡“以國士見待”。其弟賀熙齡則是左宗棠在城南書院讀書時的老師，對自己的這位弟子，賀熙齡非常喜愛，稱其“卓然能自立，叩其學則確然有所得”，後來師生還結成了兒女親家。
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左宗棠湘陰的故居
1831年（道光十一年）左宗棠又入湖南巡撫吳榮光在長沙設立的湘水校經堂。他學習刻苦，成績優異，在這年的考試中，7次名列第一。1832年（道光十二年），他參加在省城長沙舉行的鄉試，因“搜遺”中第，但此後的6年中，3次赴京會試，均不及第。[3]科場失意，使左宗棠不能沿著“正途”進入社會上層，進而實現他的志向。但左宗棠的志向和才幹，得到了包括賀氏兄弟在內的許多名流顯宦的賞識和推崇。
1833年（道光十三年），左宗棠進京應考，與胡林翼在北京訂交。
1837年（道光十七年），左宗棠在湖南醴陵主講淥江書院期間，結識封疆大吏陶澍。1838年（道光十八年）左宗棠落鄉，途中於南京拜見陶澍，後者以一代名臣之尊主動提議讓他的獨子陶桄與左宗棠的長女定婚。[4]不久陶澍去世，左宗棠於1840年（道光二十年）至1847年（道光二十四年）在安化陶家任教八年，並協助料理陶家事務，期間他廣讀陶家藏書，經營柳莊，編成《樸存閣農書》，並對鴉片戰爭予以關注，提出“更造火船、炮船之式”等應對方針。[5][6]
1847年（道光二十八年），左宗棠返回湘陰柳莊。次年湘陰大水，左宗棠賑濟鄉鄰。[5]
- 1849年（道光二十九年），胡林翼向時任雲貴總督林則徐推薦左宗棠，但左宗棠因事未赴任。1850年（道光三十年）1月，林則徐返鄉，約左宗棠於長沙舟中相見；兩人徹夜長談，對治理國家的根本大計，特別是關於西北軍政的見解不謀而合。林則徐認定將來“西定新疆，舍君莫屬”[5]，特地將自己在新疆整理的寶貴資料全部交付給左宗棠。後來，林則徐還多次與人談起這次會見，極口稱讚左宗棠是“非凡之才”、“絕世奇才”，臨終前還命次子代寫遺書，一再推薦左宗棠人才難得。
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