《萬曆十五年》是歷史學家黃仁宇的成名作，“生平不讀十五年，就稱明粉也枉然”，那麼，這本書講的什麼？萬曆十五年到底發生了什麼？
公元1587年，即明萬曆十五年。當日國泰民安，全年並無大事可敘，縱是氣候有點失常，夏日北京缺雨，五六月間時疫盛行，旱情延及山東，南直隸卻又因降雨過多而患水，入秋之後山西又有地震，但這種小災小患，以我國版圖之大，好像年年在所難免。只需小事未曾變成大災，也就無關宏旨。總歸，在歷史上，萬曆十五年實為平平淡淡的一年。既然如此，作者又為何把《萬曆十五年》題作書名來寫這樣一本專著呢？讓黃仁宇先生不惜花費大量時間研究它？其實萬曆十五年並沒有發生什麼驚天動地的大事件，更沒有天災人禍。但是如果你將大明朝比作一艘大船，那麼萬曆十五年就是這一艘船一個小口子，水開始通過這個口子灌進了船艙。口子雖小，卻埋下了滅亡的結局。
再說的通俗一點，萬曆十五年這時候萬曆皇帝也才僅僅24歲。這一年，他的老師張居正已經去世五年了。張居正是萬曆年間的首輔，他曾推行“一條鞭法”改革，改革的確維護了明朝的統治，但是藉助改革，張居正也不斷剷除異己，打壓其他人。萬曆皇帝對他老師是既愛又恨，因為老師在世的時候，他自己並沒有辦法掌控全部的權力，這對一個帝王來說是一個不安全的信號。基於這一點即使老師去世了，萬曆也將怒火發洩到了死去的老師身上。
還有萬曆十五年海瑞去世，眾所周知海瑞是個清官，但是你知道他有多麼的清廉嗎？他去世後家中的遺產僅有三十兩銀子，清廉得連自己的葬禮也是簡單的操辦，海瑞這個人為人正直，一生堅持原則。不過最終也是落得被罷官鬱鬱而終的下場。
同一年抗倭英雄戚繼光也去世了，他一生戰功赫赫，對於國家有不可磨滅的貢獻，不過晚年的戚繼光受到張居正倒臺的牽連，他也不得提前離開權力中心，回到山東，過上了隱居生活。
也就在這一年，清王朝的開創者年僅29歲的努爾哈赤在東北開始崛起，他建造皇宮，制定法令，吞併女真。
最重要的是這一年，歐洲資本主義開始崛起，我洋洋中華從此走上下坡路......
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