后宫，是皇室内廷生活的主要区域，而这片区域里大多都是女子。而女子中除了皇室亲眷、妃嫔外，最大的群体就是宫女。
宫女，满语的意思是好看的女子。宫女和秀女一样也是需要通过遴选，但因她们出身不同，之后在宫中的地位、归宿也大有不同。
世仆出身，按需遴选
清朝制度，三年一次引选八旗秀女，一年一次引选内务府秀女（即为宫女）。
选宫女和秀女的目的是不同的，是为供内廷各宫主位的役使，因此宫女出身大多不太高，即包衣佐领、管领下女子等。
在雍正时期，明确了宫女挑选的范围：“嗣后凡挑选使令女子，在皇后、妃、嫔、贵人宫内者，官员世家之女尚可挑入，如遇贵人以下挑选女子，不可挑入官员世家之女，若系拜唐阿、校尉、护军及披甲闲散人等之女，均可入选。”
由此就可以看出，宫女出身不高，基本出自内务府正黄、镶黄、正白三旗包衣、披甲人、苏拉、匠役、园户、笔帖式等人之女，之后通过任职的地方断出一定的高低。主要还是根据内廷妃嫔阶品的高低进行划分。宫中明确了内廷主位宫女数额的分配：皇太后十二人，皇后十人，皇贵妃八人，妃、嫔皆为六人、贵人四人、常在三人、答应二人。
根据康熙后宫约为六七十位妃嫔、乾隆约为四十几位来说，那当时宫女人数的供应量在300人或是更多。
然而事实上，光绪年间，慈禧太后居储秀宫时，位下有名的宫女就有二十名，已经超过了配置八人。
宫女遴选规定了年纪，十三岁到十七岁为适龄，十七岁以上就是逾龄。遴选当天，备选宫女按照规定着装，禁止穿汉人宽衣大袖服装，乘坐车辆依次由神武门东筒子行走，绕至东华门，进北池子，绕景山，进神武门西栅栏，不得紊乱。筛选女子的家属都在神武门外等候。整体来说是一套严格有序的遴选过程。
地位低下，命运难测
虽然宫女的出身低微不能和秀女对比，但是秀女一旦被选中，无论前途命运如何都将终生留在宫中直至老死，而宫女则有机会再获自由。
清廷规定，宫女年满二十五岁即可出宫，自行婚配。出宫前还可以得到一份微薄的赏赐，一般为白银十两，作为她多年服役的一点酬劳。因此一些穷苦人家也愿将女儿送入宫中，不仅可以省下口粮，出宫后还能获得赏赐。咸丰年间就曾因年满二十五岁而遣出三名宫女，每人获得了赏银十两。
当然也有宫女因病或者笨拙出宫的，道光帝时期，皇贵妃位下就有一位因病被赶出了宫，因病出宫的即便病好了也是不再录用。
虽然宫女地位低下，但在清廷已是历朝历代来作为服役女子中较好的待遇。因为宫女都是旗人出身，虽有满、蒙、汉之分，但身份高于太监，太监大多为纯粹的汉人身份。所以在责打方面，主位惩罚也只可打不可骂，还不能打脸，至于用酷刑乃至宫女死亡的，作为主人也会受到惩罚。
比如乾隆帝晚期的宠妃，十公主固伦和孝公主的生母惇妃，就因为打死了一名宫女，公开批评处罚，降为嫔位，记录档案之中。
当然，我们在前文也看到了，宫女多在内廷服侍，而位高者的宫女更有可能出自世家女，或者有些宫女还有一定的文化修养，或是容颜姿色较好者，就被皇帝看中作了嫔妃，诞育皇嗣，从此改变了命运。
清朝历代帝王后宫中还是有不少妃嫔是宫女出身，比如康熙朝的良妃、雍正朝的谦妃刘氏（果郡王的生母）、乾隆朝的孝仪纯皇后魏佳氏起先是侍奉皇后的宫女等。
然而不管是秀女还是宫女，作为封建时代的女性只能根据当时的规则制度求以生存，没有多少自我选择的权利，更不要说是独立的思想了。
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