早在1941年，歷史學家吳晗提出“明王出世”是明教的明王這一觀點，認為大明這一國號也來源於此。
吳晗先生的觀點得到廣泛認同，顧頡剛、馬西沙這些著名學者也表示同意。
甚至金庸先生也難免受到影響，所以《倚天屠龍記》裡朱元璋、徐達、常遇春等人都是明教中人。
《倚天屠龍記》結尾又說朱元璋：“助他打下江山的人都是明教中人，所以國號不得不稱一個明字。”
朱元璋的一生跌宕起伏，與儒、釋、道、明教、白蓮教都有瓜葛，要弄清楚“大明”這一國號究竟與誰有關，就必須弄明白朱元璋與它們的關係。
朱元璋十七歲出家，與佛結緣。但離開皇覺寺後，他是否還繼續信仰佛教?
朱元璋本人後來表示過對佛教的態度：“務釋氏而能保其國者，未之見矣。”
他認為梁武帝等人沉溺佛道，導致政怠國廢，後世應當吸取教訓。
從他即位後製定、推行的佛教政策來看，他也是出於統治者的目的，為了更好更有效的利用佛教來鞏固自己統治。
朱元璋對道教的態度，也更多的基於政治利益。
奪取政權的過程中，朱元璋便利用一些道士為自己造勢：一是宣揚自家的祖墳風水好，應當“出天子”；二是宣揚他出生後所以與眾不同，是因為他母親生他前，服用過道士的丸藥；三是宣揚自己多次獲得道士相助，是天選之人。
《明史》所載朱元璋在入皇覺寺一月後，遊食合肥時所遇到的“二紫衣人”，便是道士。
那麼，朱元璋與明教的關係究竟怎麼樣呢？
受金庸先生《倚天屠龍記》相關內容的影響，很多讀者會認為朱元璋與明教關係密切，甚至還是明教一個重要的領袖。
實際上，朱元璋在建立政權後，對明教卻是另一種態度。
朱元璋稱帝建立明朝後，認為他先前與明教、小明王的臣屬關係有損他的形象，於是便極力抹煞、銷燬這方面的史料。
有專家說:“在明朝官修史書中，我們看不到朱元璋與明教、小明王的正確關係，我們看到的是經過篡改的、歪曲的史料。”
可以看出，朱元璋並非是虔誠的信徒，而只是把宗教看作能夠在政治上加以利用的工具而已。
所有與他有過瓜葛的宗教中，又只有佛教最適合以安撫人心。
自上世紀80年代後，吳先生的觀點不斷受到一些學者的質疑。
王見川在《從摩尼教到明教》一書中認為吳晗先生的觀點不成立，“明王出世”的口號與大明國號並非出自明教經典，而是來自金剛禪等所研習的《大小明王出世經》。
大明國號其實與明教沒有太大關係，反倒與佛教關係更為密切。
有學者認為，“明王出世”實際上是佛教密宗中的“孔雀明王出世”。“明王”及“明王出世”的概念在中國傳統文化中早已存在，不足為明教之說作為證據。
相對於明教信仰，佛教密宗及孔雀明王信仰在漢地的傳播，以及在民間的滲透更為廣泛，並且在元代曾切實地滲入到白蓮教中。
藏密中阿彌陀佛形象與漢地之孔雀明王形象也頗有類似之處，從其教理上來看，孔雀明王可看作是阿彌陀佛的化身。
所以“明王出世”實則是密宗的孔雀明王出世，大明國號也是來源於此。
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