明朝的嘉靖皇帝早年还有些作为，步入中年以后，为了能炼制神丹妙药来延年益寿，听信一些江湖术士的胡诌，命令宫女们每月定时不吃不喝献血呀，清晨采集新鲜露珠呀……种种奇葩行为让宫女们不堪其苦不说，皇帝本人的荒淫无度残暴无情更是让宫女们感觉朝不保夕。几年之中，因为细微小事被打死、吓死的宫女竟有上百人之多。
有个叫杨金英的宫女，是嘉靖宠妃曹端妃宫中的，因为嘉靖常来此宫，她遭受呵斥、打骂那是家常便饭，她觉得长此以往，大多姐妹都会被折磨而死，与其这样死去，还不如拼死一搏。于是，她联合了十几个对嘉靖恨之入骨的宫女，准备瞅准机会置嘉靖于死地。
机会很会就到来了。嘉靖二十一年的秋夜，他正在曹端妃床上睡着呢，杨金英带着那十几个宫女，拿着一条长绳，勒住了嘉靖的脖子，然而，因为慌乱，也因为嘉靖命不该绝，她们竟打了个死结，结果只把嘉靖勒昏了，而没能把他勒死。其中一个小宫女看嘉靖就是死不了，心下害怕了，她觉得皇帝是真龙天子，凡人害不了天子，于是她就偷偷跑到皇后宫中，告发了此事。
方皇后闻听此事，大惊失色，连忙带着侍卫赶到曹端妃宫中，救下了嘉靖皇帝。皇帝还在昏迷之中，皇后就下了命令，立即处死了杨金英等十六个企图弑君的宫女，连那个告发的宫女也没逃过此劫。因为此事发生在曹端妃宫中，而曹端妃的得宠让方皇后一直非常不快，方皇后觉得不趁此时杀了曹端妃，更待何时呢？而且方皇后想起来，曹端妃向来与王宁嫔交好，而王宁嫔也是个“狐媚惑主”的女人，不如把她们一锅端了！于是在方皇后一念之间，曹、王二妃便被诬以“勾结宫女谋害圣上”的罪名，与那些宫女们一同被处死了。
三天后，当嘉靖从昏迷中苏醒，方皇后向他述说了事情的经过和处置情况。嘉靖并不昏庸，他逼视着方皇后，心里想的是：“那十六个宫女自然是死有余辜，但曹、王二妃肯定是冤枉的。皇后竟然如此心狠手辣！天理难容！”尽管心中怒火冲天，但人死不能复生，与皇后争辩也无用，再说皇后好歹还是他的救命恩人，他不愿也不想再深究此事。
方皇后看皇帝没有多说，心里也安定下来，处死曹、王二妃，她心里多少是有点害怕的，但她也拿捏住皇帝会念着她的救命之恩，即使明白她俩含冤而死，也不会对她怎样的。果然如此。方皇后不由沾沾自喜，以为这事儿可以就此过去了。
宫中少了那两个妃子，日子清静了许多。皇帝时常来皇后宫中闲谈和歇夜，他没再提起过那二妃，看来感情也是淡薄的很。方皇后暗暗庆幸自己在关键时刻果断出手，把她俩送到了阴司。真是太聪明啦！
五年之后的嘉靖二十六年，一个初冬的夜晚，在西苑华丽的寝宫中，方皇后已经安歇，而嘉靖在外间的道场修道。突然，他听到一阵“噼哩啪啦”的燃烧声，随后看到寝宫失火了。很快地，火借风势，大火封住了宫门，闻讯赶来的宫女太监，不顾生命危险，合力将嘉靖救了出去。
嘉靖很狼狈，道袍被火烧了一半，道士帽都丢了，但在寒风中瑟瑟发抖的他，竟然还向大火中的寝宫施礼。宫人们好是奇怪。
突然间，一个宫女如梦初醒，她惊恐地叫道：“皇后，快！皇后还在宫里！快！快去救皇后！”刚才大家只顾救护皇帝，竟忘了沉睡中的皇后。
太监们都不敢怠慢，就要往火里冲。
嘉靖止住了他们，他说：“赶紧到各处喊人来救火，难道你们要眼看着大火烧进宫城里边去吗？”
大家面面相觑，比救火更十万火急的是皇后此时身在火海啊？皇上的意思是不用救皇后了？
火光映着嘉靖略显苍白的脸色，那脸上有着一种触目惊心的残忍。他一直认为屈死的曹、王二妃的冤魂已变成厉鬼，这场大火，就是为了向方皇后索命而烧起来的，他怎么能阻止她们报仇呢？皇后虽然救过他，但她却借机杀了曹、王二妃，使得他这五年来食不知味寝不能安，在他对皇后无可奈何的感激之中，有着最深的敌意和愤怒。
方皇后死在了这场大火之中，她本不会死，但自从她手上沾了无辜的曹、王二妃的血之后，她不知道，她的存在，是嘉靖心中的一根刺，他一直在想，如何神不知鬼不觉地拔掉这根刺，为他心爱的两个妃子报仇，当他终于如愿以偿时，他脸上没有悲伤，反而是偿还重债之后的如释重负。刚才他之所以会向燃着大火的宫室施礼，是在感激上天，惩处皇后，让曹、王二妃的亡灵得以安息。
方皇后的葬礼非常隆重，因为她毕竟救过皇帝，而且她以她的死，偿还了她对曹、王二妃所犯的罪，而本可以救她却任她死在火海中的皇帝，心里多少还是有一些不安的，隆重的丧仪可以弥补掉皇帝心中的不安，也可以掩盖他的残忍。
如果时光能倒流，方皇后能再回到嘉靖二十一年的那个秋夜，她会不会再去救皇帝？会不会再自作聪明地杀了那二妃？或许，还不如帮着杨金英等人，一起把嘉靖杀了算了。
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