齐国在桂陵、马陵之战大败魏国，垂沙之战大败楚国，又借楚怀王被囚于秦之事发难，统率关东各国联军杀入函谷关，迫使秦国割地请和，一时成为天下至强之霸主。
而接下来，齐国吞并次等强国宋国后，其他诸国人人自危，立刻组成反齐联盟。纵横家乐毅作为燕国使节，积极策动燕赵联盟，身佩两国相印。而齐相孟尝君田文，更因为和齐湣王的矛盾窝里反，逃亡魏国，成为反齐联军内应。
同时，秦昭襄王赢稷和秦相魏冉为一举击垮和秦国争霸的最大敌手齐国，也积极配合出兵。另一著名纵横家苏秦，深得齐湣王信任，真实身份却是燕国的死间。
燕国为报当年齐国趁燕国内乱攻燕之仇，联合秦，赵，韩，魏四国（除楚国外）攻打齐国，在大将乐毅出兵半年后，接连攻下齐国七十多座城池。
齐国几乎灭国，最后只剩了莒城(今山东莒县)和即墨(今山东平度县东南)两个地方，基本退到海边了，面临着随时灭国的危险。
沧海横流方显英雄本色。关键时刻即墨人田单站了出来，他赢得了即墨军民的信任，由一个基层官员被任命为即墨大夫。
田单率兵坚守即墨五年。燕昭王死后，田单用反间计，使燕王召回乐毅，后齐以骑劫代乐毅。
田单又向燕军诈降，使之麻痹，又于夜间用牛千余头，牛角上缚上兵刃，尾上缚苇灌油，以火点燃，猛冲燕军，并以五千勇士随后冲杀，大败燕军，杀死骑劫。
田单火牛阵破燕，使齐国由原来的退守转为了主动反攻。田单带领齐兵一度收复了几十座失城，创下了历史上以少胜多的著名战绩。在田单的带领下，齐军逐退燕军，收复了齐国，胜利回到临淄，并立即恭迎齐襄王返都。史称田单复国。
也有人认为田单火牛阵退齐兵是假的，因为当时即墨城已被齐兵围困达五年之久，城中军民尚且食不裹腹，哪里来的千牛火牛阵？
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