自周平王东迁后，春秋战国的历史正式开启。周王室逐渐没落，诸侯争霸的局面开始形成，之后不久大名鼎鼎的春秋五霸陆续登上历史舞台。不过少有人关注的是，在春秋五霸之前，还有“春秋三小霸”。
这春秋三小霸，指的是春秋初期最早称霸的三位霸主：郑庄公、齐僖公、楚武王。
当然这三位的“霸业”是比不了后来的春秋五霸的，所以仅仅被称为“三小霸”。
先来看看他们活跃的年代：郑庄公，公元前743-公元前701年在位；齐僖公，公元前731年-698年在位；楚武王，公元前740―公元前689年在位。看看，这三位基本上是活跃在一个时间段内，大约是周平王到周桓王时代，而且这三位小霸主称霸都是在周桓王继位后（公元前720年以后），可以说三人各霸一方，其影响力自然不如后来春秋五霸那样大。
那么这三位小霸主都做过什么事呢？
郑庄公
齐国，老牌诸侯强国；楚国，雄霸南方500多年。这两个我们认知中的强国小霸一方并不会出乎我们的意料，而郑庄公是个什么人物呢？他似乎并不出名，然而他却被称为“春秋三小霸之首”，可见他的能力非同一般了。
郑国并不是老牌诸侯国，郑国第一代国君是周宣王的弟弟，传到郑庄公刚刚第三代。郑国靠着拥护周平王东迁的功劳得到了极大的发展，此时护卫平王东迁的主要诸侯国秦国远在西陲被晋国隔绝，而晋国曲沃和翼城正在内乱，郑国也就一家独大了。
郑庄公平定公叔段之乱后，结盟齐鲁，假借王命讨伐宋国。郑国做大令周桓王不满，周郑之间开始交恶。公元前707年周郑之间爆发了繻葛之战，周桓王率领陈、蔡、卫、虢四国讨伐郑国，本来周桓王是想重新树立周天子的威信，可没想到，这一战周天子大败，甚至连周桓王的手臂都中了箭。这一战周天子威严扫地，而郑国迎来了他的巅峰，周边各国都来依附郑国，郑国小霸中原。《辞通》甚至将郑庄公和齐桓、晋文、秦穆、楚庄并列为春秋五霸。
齐僖公
齐国在诸侯中可以说地位崇高，第一代国君姜太公在周朝初期是举足轻重的人物，周成王曾赋予齐国“五侯九伯，实得征之”的征伐之权，自齐太公以来，齐国一直是强国、大国。齐国称霸可以说是理所当然。
齐僖公是什么人呢，他有个儿子姓姜，名小白，没错，齐僖公就是齐桓公的父亲（这算是靠儿子出名吗？）。齐桓公“九合诸侯”可能是接受了他父亲的遗传，齐僖公一辈子的主要成就就是结盟——拉一帮打一个。一开始和郑国鲁国交好，对付郕国、许国、宋国，把这些国家打服了。而后又联合郑国击退了北戎，加深了和郑国的交情。再之后联合郑国卫国对付鲁国。
郑庄公死后，郑国陷入混乱，齐僖公联合宋、卫等国趁机攻打郑国，郑国大败，郑国的霸业昙花一现宣告终结，齐国打败了中原最大的“对手”，真正形成了小霸的局面，但也就是在这一年，齐僖公去世了。
楚武王
楚国建国也很早，周成王时候加封文王武王时候的功臣后代，于是熊绎被封为楚子。楚国是子爵国，这个可以说是历代楚国国君的耻辱，而北方那些诸侯国，齐、晋、卫、陈等国都是侯爵国，秦、郑等也是伯爵国，再加上北方诸侯一直视楚国为“荆蛮”，这让楚国都无地自容了。
楚国数代人励精图治，逐渐在南方诸侯中脱颖而出，楚武王时，楚国已经是南方最强的的诸侯国。楚武王做的最“威武”的一件事就是称王！
当初楚武王通过随侯向周桓王上书要求提高自己的爵位，遭到了周桓王的拒绝。楚武王大怒“王不加位，我自尊耳”，于是自立为武王，要和周天子平起平坐，开了诸侯僭号称王之先河，此时周王室衰微，周桓王对此也是无可奈何。
《白虎通义·号篇》中说“霸者，伯也，行方伯之职，会诸侯，朝天子，不失人臣之义，故圣人与之”。此“春秋三小霸”以武力之强欺凌诸侯，羞辱天子，非是真正的霸者之道，自是无法和“齐桓晋文”相媲美，终究难成真正的霸者。
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