千里烏江，是貴州第一條大河，貴州的母親河；貴州的經濟發展、文化發達、社會文明都與烏江息息相關。
烏江是一條經貿交流、文化交流、社會交往的水上交通要道，也是一條軍事活動的水上大道。從古代到現代，其流域發生過不少大小軍事鬥爭。
早在春秋戰國時期，秦、楚兩國強大，先是楚國和巴國發生戰爭，楚滅巴，佔據了巴國的屬地。之後秦楚又發生戰爭，秦國再滅楚。古代烏江上發生的最大一次軍事行動，是戰國時期秦昭王二十七年(公元前280年)，昭王遣將司馬錯領十萬巴蜀大軍，駕萬艘大船，載米六百萬斛，浩浩蕩蕩逆烏江而上，奪取了楚黔中地。這次軍事行動，不僅是烏江歷史上一次用兵人數、船隻最多，航行路線最長的軍事行動，也是烏江歷史上最早、最大的一次大規模航運活動。
北宋末，以任則天為首領的烏江流城三十六洞、九十九寨各族人民舉行起義，聚眾十餘萬，持續十餘年，最後以失敗而告終。清代鹹同年間，烏江流域反清農民起義(稱號軍)，聚兵數十萬，持續十餘年，又以失敗而告終。上世紀30年代，紅軍在整個烏江流域與國民黨軍展開了數年鬥爭，到處都留有紅軍的足跡。紅軍愛民、紅軍戰鬥英雄故事至今仍在民間傳頌。
≤≤鹽油古道≥≥
自古貴州不產鹽，而鹽又是民生的重要物資。食鹽入黔主要靠幾條江河運輸，其中烏江是食鹽入黔的重要航道，時代早，運量大。同時，貴州盛產油脂，它是經烏江航道輸出的大宗物資中的主要物資。因此，人們習慣把運量大、年代久的這條以運輸鹽油為主的航道，稱之為“烏江鹽油古道。”
烏江鹽油古道形成很早，先是單一的鹽道，先後由巴、蜀鹽場為起點，經烏江河口涪陵，進入烏江武隆、彭水、沿河，運至大型航船的終點碼頭思南。再經思南中轉，改用小船或陸路，運銷銅仁、石阡、鎮遠、黎平、思州等府。
油脂以思南為起點，經烏江水道輸出，再經長江水道上下轉運，上至重慶等處，下經長江沿線至沿海各地。這裡同時還有兩條陸路外運，一條是由思南陸運經銅仁入湖南，一條是由今思南經石阡、岑鞏運入湖南。鹽的運輸線水陸兩路長達千餘公里，油的運輸總的里程更長。
烏江鹽油古道形成早到何時，具體綜合形成的年代，因史料匱乏很難確定。應該是鹽入烏江在前，油出烏江在後，逐漸形成，是由無到有，由少到多，由單一的鹽經烏江運輸，到鹽油雙向經烏江運輸，逐漸擴大規模，不可能一蹴而就。
≤≤鹽道≥≥
鹽是人們每天不可缺的食物，和糧食一樣重要。人們常稱一些小場鎮為鹽米場，就是說場上貨物缺乏，只有鹽米。這說明了人們生活中，其他物資可少，鹽米卻不可少，人們對鹽的需求和米一樣重要。
貴州自古不產鹽，所需食鹽，需從外輸入。鹽入貴州有多條通道。雲南鹽由陸路入黔。蜀鹽入黔，有仁岸、敘岸、綦岸、涪岸等四大口岸。鹽經烏江航運古道入黔的時代最早，運量最大，銷售數量最多，散售地域最廣。
根據相關史籍記載及鹽文化學者們的研究，鹽業最早始於殷商。武王克殷後，封稟君領導的巴人族群為子國，稱巴子國，從此巴國興起。巴國位於川東(今渝境)，及鄂西、湘、黔等地部分領地，巴國境內有巫山鹽泉，魚復(奉節)東巖磧壩鹽泉，忠縣渰井溪鹽泉，胊忍(雲陽)滷泉，開縣溫湯井鹽泉，萬縣長灘鹽泉，以及鄂西清江流域鹽泉等。如此眾多的鹽泉，都產在巴子國境內，故稱“巴鹽”。
巴人煮巴鹽，巴人也販售巴鹽，使巴國日益富裕強大起來，巴子國人過著不愁吃穿的富裕日子。巴國的富強，也招來了鄰國的眼紅。戰國時楚國向巴國發動了戰爭，結果巴國失敗，楚國滅了巴國，這場戰爭就是為奪取巴國鹽場。所以說巴國的興起和被滅亡，在很大程度上是緣於鹽場。後來秦國又向楚國發起了戰爭，最終滅了楚國，其中也有爭奪鹽場的因素。鹽在任何時候，價值都不會移位，因為人人天天都需要，所以成為歷代發生戰爭的重要因素。
根據這段有關鹽的歷史，巴國緊靠烏江下游，豐富的巴鹽經烏江運入今貴州腹地，說明了古代貴州最早是食用巴鹽。今天人們稱食鹽為鹽巴，鹽巴與巴鹽同一意思，指的是巴國產的鹽。雖然巴國早沒有了，巴鹽也沒有了，但因巴鹽在歷代人們心目中印象極深，早已習慣了這個稱謂，所以仍然稱鹽巴，代代傳承至今。
巴鹽產地幾易其主，那麼又是何時衰退，何時終結，貴州又是何時起用川鹽的呢？顯然，這是一個漸進的過程，因為自然資源也是有限的，應是隨著鹽泉的發現、開發、興盛，而後逐漸枯歇、衰退到終結，要經歷一個漫長的歷史過程，所以難以確定其較準確的年代。
≤≤鹽道的形成≥≥
隨著靠近烏江流域的巴鹽逐漸枯竭，難以滿足烏江流域人口逐漸增多之需，貴州這一片地域逐漸轉向食用川鹽。四川井鹽的出現也很早，約起於戰國末期，約與蜀守李冰修建都江堰同步。其發展壯大，也經過了漫長時間。
經烏江運輸入黔的主要是四川自貢井鹽。
自貢鹽業始於東漢，晉代初具規模，唐宋時期聞名全川，明代成為四川26個鹽場之一。隨著人口的不斷增長，人們對食鹽的需求不斷增多，到了清代川鹽有了更大發展。
自貢鹽，又稱自流井鹽，或稱五通橋鹽，統稱蜀鹽。自貢鹽場緊依江邊，起運方便，所以貴州用蜀鹽之後，繼續使用烏江這條水上古道運載入黔。
蜀鹽經烏江入黔，也應是發展於盛唐時期，歷經五代、宋、元、明、清，逐漸發展壯大，到清代發展到了高峰。清道光《思南府續志》記載：“鹽自蜀五通橋鹽井運涪入黔，兩易以達思南分道散售。石阡、銅仁、鎮遠各府皆引地也。計歲銷鹽十數百萬斤……”這一記載，清楚地說明了鹽來自蜀五通橋，經長江轉入烏江水道輸入，年運銷鹽數百萬斤，到達思南後再分別轉運至今天的銅仁、石阡、鎮遠(黔東南州）銷售。也就是烏江鹽油古道的鹽，從自貢五通橋水運直達思南後，還要陸路延伸至黔東南、銅仁等地。這是烏江鹽油古道鹽道的發生、發展史。
≤≤油道≥≥
油自古就是生活、軍事不可缺的重要物資。
思南盛產油脂，資源豐富，是烏江流域油的生產中心，是烏江鹽油古道油道的起點站。思南的油以桐油為主，有棬油、茶油、菜油等植物油類。特別是桐油用途更為廣泛，既是民間照明主要油料，更是建築房屋、製作傢俱、造船等最重要的原料。
思南油資源，始於採摘野生資源，逐漸轉向人工栽培，經歷了漫長的不斷髮展的過程。最早是古代人們發現了這些野生的、人們日常生活所需要的油脂資源，便大為利用，採摘加工，自給自足。但人們知道，野生資源畢竟有限，產量也不大，於是在利用野生資源的同時，開始了人工栽培，不僅資源有了保證，而且產量大增，隨之從自給到有餘，轉向商品油脂發展。
嚐到了甜頭、收入逐漸增加的人們，開始進行大規模以桐為主的棬、茶等油脂資源栽培，將栽培發展油脂資源，擴大油脂產量，作為以好農耕活路以外致富的主要產業。所以思南民間有諺語云：“家有萬根桐，世代不會窮。”又因思南自古栽培盛產棕片獲益，又將油棕連起來稱：“家有千根棕萬根桐，世代兒孫不會窮。”以桐棕致富的佳話，至今仍在思南城鄉傳誦。至今各地亦有“桐子林”“桐子坡”“桐子園”等地名，這是思南先輩們辛勤栽培桐棕，發展致富的經驗總結，也是思南自古是油脂生產基地的證明。
思南又是油脂加工的中心，境內加工油脂的各類大小油榨遍及鄉村，種類繁多，有撞榨、千斤榨、天打地等。其中以撞榨為主，容量大，產量大。撞榨的製造，要精選直徑一米以上的木質既硬又綿的大圓木為材，制榨要求很嚴，工藝精細，故造價很高。榨油，從烘烤、碾料、甄料、用稻草包裝、上榨，直到使用撞杆加壓，到出油，需多人分工配合操作。每座撞榨日加工油脂千餘斤。千斤榨為最小，製作簡單，造價低廉，但一天只能加工四五十斤。
明清時期，思南油脂原料生產有了更大發展，境內大型加工油坊遍及鄉村，尤以塘頭、板橋兩地最多。原塘頭鎮上有兩家大油號，板橋鎮上一家大油號，出現了油脂原料供不應求的狀況。那時，外商蜂擁而至，清代乾、嘉年間，陝西商人先後在塘頭鎮上開設了永順源、王順源、源恆順、王安利、吳恆順、聚茂源、會萬利、張順朝、鄭玉順、鄭源源等十大油號，加上當地人經營的吳國順、吳源順兩家，共十二家大油號。這些油號各有多座撞榨，既收集油脂原料加工，又大量收購鄉村各類榨坊加工的各種成品油脂。
因塘頭鎮緊靠龍底江匯入烏江處，水陸交通方便，毗鄰鄉村很廣，還可收購石阡、鳳岡、餘慶等鄰縣地處烏江沿岸鄉村的油脂原料和成品油，再集中經烏江運銷長江兩岸，直至沿海各地。所以，清代的塘頭古鎮非常繁華。
板橋除鎮上有楊廷芳經營的八間油榨坊外，鄉村油榨也普遍，今水淹壩村曾有三家撞榨油坊，其他千斤榨、掰掰榨等小油坊到處可見。撞榨在思南延續至上世紀九十年代，才完全被機械逐步取替消失。在第二次全國文物普查中，發現思南境內烏江岸邊，除縣城大碼頭外，還有桶井和統口以油脂為主兼土特產等集運的兩大碼頭，至今桶井寨內囤集油脂的油池遺址仍存。
思南油脂資源的發現、發展過程，既是其逐漸成為古代盛產油脂中心的過程，更是其成為烏江鹽油古道油道的起點站的重要緣由。
≤≤鹽油古道的形成≥≥
巴國之鹽思南之油，鹽入烏江在先，油出烏江在後，鹽油運輸由少至多，逐漸形成了烏江鹽油古道。
鹽經烏江少批量運輸，起於東漢末於今思南置永寧縣治初。鹽油經烏江逆流運輸，形成烏江鹽油古道，應興起於唐初。唐初在今思南以隋置涪川改置費州，並轄涪川、多田、扶陽、城樂四縣。那時，費州古城已初具規模，隨著人口的增加，以農耕為主的經濟有了發展，人們便將目光投向了更廣的自然資源。古代千家萬戶每晚必不可少的照明都靠油脂，特別是桐油。思南盛產油脂原料，滿山遍野都是桐樹、棬樹油資源，人們除自給後多餘出售，所以說烏江鹽油古道始於唐初，發展於宋、元，興盛於明、清。這一發展過程，都是隨著烏江流城的人口、經濟、文化的發展而發展，烏江鹽油古道得以隨著這一歷史進程而發生、發展、興盛……(汪育江)
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