努爾哈赤以十三副盔甲起兵，歷時三十餘年苦戰，先後吞滅哈達部、烏拉部、輝發部等女真部族，擊敗海西女真最強的葉赫部，最終成為大明心腹大患。
努爾哈赤像
在其尚未成氣候時，努爾哈赤和遼東李家的李如松、李如柏兄弟等都關係密切，通過李成梁這一途徑探得許多大明信息，因屢次擊敗其他部落獲封大明王朝二品龍虎將軍。
大明認為努爾哈赤求官是慕化之心，薊遼總督張國彥更對此樂觀其成地表示“因其勢，用其強，加以賞賚，假以名號，以夷制夷，則我不勞而封疆可無虞也。”
萬曆十八年，努爾哈赤第一次前往北京入貢，順便探聽明廷虛實。不論是對當時大明王朝的風土人情，還是對明軍軍制軍備，努爾哈赤幾次入京後都已經是洞若明燭。薩爾滸之戰前，大明邸報都已經被抄送到後金，對明軍戰略瞭如指掌。
其實當時萬曆朝也有一些官員認為縱容努爾哈赤是養虎為患，並數度彈劾李成梁，但並未獲得朝廷的足夠重視。後來熊廷弼守遼東時，上表言李成梁罪可致死。
努爾哈赤對明朝的成功矇蔽，使得明朝三十年未對建州發動過一次進攻，努爾哈赤利用這一時期對女真諸部進行蠶食。而明朝對努爾哈赤的野心渾然不查，甚至在1615年，努爾哈赤建立後金國的前一年，薊遼總督還向朝廷奏稱其“唯命是從”。
女真部落分佈圖
除了領土擴張，努爾哈赤對於滿洲人最大的業績就是八旗制度，打造出一個軍政合一、效率極高的軍事集團，集戰爭、劫掠、軍屯於一體，使來自不同地區、凝聚力渙散的女真部民整合為一組織紀律性很強的社會整體，是17世紀上半葉最有組織動員力和戰鬥力的集團。
隨著努爾哈赤吞併周邊的事業完成，但是努爾哈赤並未像蒙古一樣，將自己的部落名建州作為整個族群的名稱，而是選擇以金作為政權的名稱。同時棄用“佟”姓，改以“愛新覺羅”為自己正名。（愛新覺羅·努爾哈赤這個名字是不對的）
如果努爾哈赤的主張進一步延續的話，那麼後世出現的可能不是滿洲，而是女真族的偉大復興。
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