開啟近代學校不久的中國，應該培養什麼樣的人才？為誰培養人才？事關中國的前途和命運。辛亥革命推翻清朝統治後，在新舊教育更替的關鍵時期，中華民國臨時政府，推進教育改革，將清朝的學部改為教育部，任命教育家蔡元培為第一任教育總長，改造封建教育的第一道法令《普通教育暫行辦法》於1912年的1月19日頒佈，內容共14條，概括為八項：
(1)所有學堂，一律改稱學校，監督、堂長等一律改稱校長。
(2)初等小學校實行男女同校同學。
(3)各科教科書，必須符合中華民國的宗旨，清朝學部頒行的教科書，一律禁用。
(4)小學的經科（四書五經）一律廢止。
(5)小學手工科，應加註重。
(6)高等小學以上體操課，應注重兵式。
(7)中學校為普通教育，不分科。
(8)廢出獎勵出身的制度。
同時，教育部還頒佈了《普通教育暫行課程之標準》11條，對清末教育進行了重大改革。蔡元培於2月發表了《對於教育方針之意見》，提出了“軍國民教育、實利主義教育、公民道德教育、世界觀教育、美感教育”五育並舉的思想。9月2日教育部頒佈新的教育宗旨：“注重道德教育，以實利教育、軍國民教育輔之，更以美感教育完成其道德。”
軍國民教育：蔡元培主張軍國民教育，是為了對外實行自衛，對內反對軍人的強權統治。蔡元培指出近代中國處於“鄰強交逼，亟圖自衛，而歷年喪失之國權，非憑藉武力，勢難恢復。”要打破軍人成為“全國中特別之階級”的局面，就“非行舉國皆兵之制，否則無以平均其勢力”。
實利主義教育：蔡元培主張加強科學技術教育，提高生產力，發展國民經濟，國家富強才能夠在世界競爭中生存下來。因為實利主義教育是富國的手段，他認為世界的競爭不僅僅是在武力，更是以財力為基礎。
公民道德教育：蔡元培認為僅有軍國民教育和實利主義教育還不夠，必須“教之以公民道德”。 為了挽救民族危亡，振興中華，他把培養青年的愛國主義思想作為重要內容，他指出：“愛國心者，起於人民與國土之感情……人民愛國心之消長”與“國運之消長”息息相關，所以必須以新的教育取代舊的教育。
世界觀的教育：蔡元培認為世界分為現象世界和實體世界兩部分，進行世界觀教育就在於培養人對現象世界持超然態度，對實體世界則抱積極進取態度。世界觀的教育在中國近代教育史上具有開創性，蔡元培的世界觀教育，他要求人們遵循思想自由，言論自由的原則，不要被束縛於某一學說的思想，在當時具有打破封建思想專制的作用。
美育教育：蔡元培認為美育教育是進行世界觀教育最重要的途徑，使人們從現象世界通向實體世界所必經的橋樑。他在《以美育代替宗教說》一文中，把美感教育講得很明確：“純粹之美育，所以陶養吾人之感情，使有高尚純潔之習慣，而使人之我見，利己損人之私念，以漸消沮者也。”美育具有陶冶人的感情，使人的道德品質高尚純潔，在蔡元培看來，人從現象世界通向實體世界存在的障礙不外兩種意識，一是人我之差別、二是幸福之營求。
1912年9月頒佈《壬子癸丑學制》，在課程設置方面貫徹了蔡元培的五育思想。小學教育以留意兒童身心發育，培養國民道德基礎，並授以生活所需的知識技能為宗旨；初小設修身、國文、算術、手工、圖畫、唱歌、體操，女子加設縫紉；高小除初小已有課程繼續深入外，增設中國歷史、地理、理科，男子設農業，女子仍有縫紉。並視地方情形加設英語或其他語種。大學以教授高深學術，應國家需要為宗旨，分設文、理、法、商、醫、農、工等七科，各科再分若干門課程。
師範學校以造就小學教員為目的。高等師範以造就中學和師範學校教師為目的，除設有普通學校的各種課程外，設有倫理學、心理學、教育學等專業科目。另外，增設社會生產、生活實用和教育理論等科目，各級師範學校的學生均享受公費待遇。 實業學校教授農、工、商業必需的知識與技能為目的，甲種實業學校實施完全的普通實業教育，乙種實業學校實施簡易的普通實業教育。並且力求適應地方需要，授以特殊之技術。
1917年蔡元培擔任北大校長，把五育思想融進了北大的教育思想，提出了“思想自由，兼容幷包”，實行教授治校的理念，並始終踐行，改變了北京大學，徹底打開了中國現代大學之門。蔡元培在任北京大學校長的10年中，始終堅持其治校理念，這給北京大學乃至整個時代帶來了深遠的影響。
在嚴重的民族危機面前，為了挽救民族危亡，蔡元培胸懷祖國，力主教育救國，為中華民族的復興培養可用之才，對中國近現代的教育做出了積極貢獻。
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