公元前431年，雅典和斯巴達之間的伯羅奔尼撒戰爭打響。
當戰爭打得如火如荼時，雅典城附近的港口有人開始得一種怪病，症狀是：
初期發高燒，喉部和眼睛發炎，腹瀉，嘔吐。
隨後身上出現紅斑點，四肢出現壞疽，由紅色變為黑色，直至腐爛，最終死亡。
開始人們懷疑是斯巴達人投毒，直到迅速有上百人染病，並傳播到雅典城，人們才知道這是一場瘟疫。
疫情異常兇猛，無論男女老幼，身體強壯或虛弱。染病後無一倖免，等於跨入地獄之門。人們試遍所有藥方，仍然無濟於事。
雅典城的屍首很快堆積如山，惡臭充斥著大街小巷，成為“死亡之城”。
希臘史學家修斯底德記錄：“這種疾病對人侵害之嚴重，幾乎不是人所能忍受的……瘟疫的兇險連動物都有徹悟，許多屍體裸露在地上無人掩埋，鳥獸或避之不及，或撕咬屍體後死亡。”
就在人們萬念俱灰時，希臘北部的馬其頓王國，有位醫生來到雅典，試圖找到醫治方法。
（這位醫生就是希波克拉底，西方醫學之父，至今很多醫學生入學要宣誓希波克拉底誓言。）
經過考察後，他驚奇的發現全城有一種職業沒有染病，那就是 鐵匠。難道是高溫的工作環境讓他們免疫？難道瘟疫怕火？
他建議雅典城的人們點起大火，城中各處很快燃起熊熊火焰，濃煙滾滾。而這場瘟疫居然慢慢也消失了。
現在看來，一場大火治癒一場流行病，有些過於簡單。
現代醫學認為，瘟疫消失的原因有以下幾點：
一、火與煙起到了消毒和淨化空氣的作用。
二、人口銳減使得病毒的傳播減緩。
三、愈者產生抗體，源頭上沒有了傳染源。
這場瘟疫怎麼來的呢？有幾種猜測：
雅典人當時已經在養豬、牛、羊等牲畜，所以有可能來自動物身上的病毒。
戰爭使很多鄉下人湧入城內，人群擁擠，衛生條件過差，造成疾病橫生。
當時雅典艦隊已經很龐大，且遠航各處，有帶回病菌的可能。
瘟疫給雅典造成沉重打擊：
一是直接影響了戰爭的結果，後院起火，前線自然吃緊，雅典執政官伯里克利也在瘟疫中死亡。
二、瘟疫後的雅典，享樂之風盛行，既然生命無常，何不縱情聲色？
三、瘟疫使人對心中的信仰--神，產生了懷疑。
雅典由此走向了衰落……
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