石達開轉戰圖
1847年在廣西傳教的洪秀全、馮雲山慕名拜訪16歲的石達開，邀他加入。石達開金田起義時19歲，湖口、九江大捷時23歲，在四川被凌遲時只有32歲。放眼整個太平天國，真正具備軍政大才的，只有楊秀清、石達開和李秀成三人。
早期的太平天國沒有基層政府，地方行政一片空白，石達開在安徽組織各地人民登記戶口，選舉基層官吏，又開科舉考試，招攬人才，建立起地方行政體系，許多原本對太平天國不友好的知識分子也轉而支持太平軍。在安慶易制與經略江西之後，太平天國領導層對他的政績給予了充分肯定，從此放棄了絕對平均主義的空想，全面推行符合實情的經濟政策。
太平軍西征時期，石達開奉命坐鎮安慶，指揮攻克安徽臨時省會廬州的戰役，迫使名將江忠源自盡。在與湘軍的較量中又取得了湖口大捷、九江大捷，軍中的威信和地位逐漸得到提高。
天京事變以後，石達開奉詔回京，總領朝政。追究屠殺責任時他只懲罰首惡，不搞株連，連北王韋昌輝的弟弟韋俊都得到了重用，人心迅速安定下來。在此期間，石達開還提拔重用了陳玉成、李秀成、楊輔清等一批後起之秀，內訌造成的被動局面逐漸得到扭轉。
石達開深得人心，洪秀全又開始心生猜疑，將自己的兩個哥哥封為安王、福王，對石達開百般牽制，甚至意圖加害。為了避免再次爆發內訌，石達開不得已於1857年5月避禍離京，由於顧念天京安危，石達開並沒有把自己人全都帶走，只帶了幾千人前往安慶。
1857年9月，洪秀全在形勢和輿論的雙重壓力下，罷免了安、福二王，派人請石達開回京主政，但石達開不再相信洪秀全的所謂"誠意"，他一向對洪秀全進入天京後不思進取，只圖守住東南一隅的做法很不贊成，因此不願再回去，準備按自己的戰略構想再去征戰。但出於大局考慮，他還是調陳玉成、李秀成、韋俊等將領率兵回援天京。之後，石達開率部先後轉戰浙江、福建，試圖把南方太平軍根據地連成一片，但屢屢受阻遇挫。
1859年，石達開自江西進入湖南進攻寶慶，苦戰數月不下，士氣大損。被迫退入太平軍發源地廣西休整。在廣西，太平軍大力擴充，部隊發展到十幾萬人，但由於遠離天京和蘇皖一帶的根據地，石達開的部隊逐漸成為孤軍，沒有補給來源，也沒有穩固的基地休整，大軍越打越疲。部下很多太平軍紛紛離開石達開，重新返回天京，石達開卻拒絕了手下人招兵迴天京的建議。
1860年，石達開在貴州轉戰數月，作戰連連失利，損失慘重，攻打百色失敗。手下士兵發生幾次叛變，擴充的十幾萬大軍只剩下約兩萬餘人。
1861年9月，為了奪取成都，建立四川根據地，石達開自桂南北上進軍四川，湘軍出身的四川總督駱秉章急調各路川軍和滇軍死守金沙江。1863年，湘軍收買太平軍叛徒，趁石達開主力與湘軍決戰之時，裡應外合，放火燒燬太平軍大營的全部糧草，石達開只得率部掉頭進入雲南境內。但石達開心中仍想重新拿下四川，希望效法三國割據，伺機出川可再戰武昌漢口，有朝一日或能重返中原，扭轉大業。
1863年4月石達開強渡金沙江，突破長江防線。5月，到達大渡河畔，對岸當時還沒有清軍，只有尾追而來的少量地方武裝，石達開下令多備船筏，次日渡河，但當晚天降大雨，河水暴漲，無法行船。因此耽誤了致命的三天，清兵趕到大渡河對岸加固佈防，聯合當地武裝圍堵太平軍。此時河水暴漲，清兵增多，石達開意識到了危險，組織精銳五千人強渡大渡河，遭對岸清軍炮火轟擊，再加上河流湍急，船筏被毀，士兵死傷慘重。
石達開轉向西進，試圖越過鬆林河取道瀘定橋，遭到當地武裝阻擊，糧草被燒。失去糧食的太平軍只好殺馬充飢，以樹葉草根為食，完全陷入絕境。時任四川總督駱秉章繼續調撥兵馬，源源不斷地圍過來，石達開再也不能跳出包圍圈了。最終石達開以保全士卒為條件投降，遣散4千人，另外兩千死忠太平軍，被安置在大樹堡。石達開被押往成都後，清軍夜襲大樹堡這兩千太平軍全部被殺。
1863年6月，石達開在成都受審，而後從容就義，在成都被凌遲處死，據說被割幾千刀，他始終默然無聲。
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