吕祖谦学说的特点是“博杂”。顾名思义，就是广博地容纳了各家的学说。吕祖谦所处的时代中可以说是人才辈出，许多思想家鼎立于世，各式各样的学说纷繁芜杂。而吕祖谦集合了很多家学说的优点，再结合吕氏家学，才真正构成了吕祖谦的学说。要想读懂吕祖谦，就必须要去理顺理学在当时的起源与发展。
历史上的宋朝可以说是一个多灾多难的朝代，异族人的入侵从未断歇，直到后来两个皇帝一起被俘虏，北宋就这样灭亡了。北宋灭亡后，南宋被建立，当时的皇帝将国家的国都向南迁移，这让中国东南地区思想文化的得到了发展，也诞生了许多著名的思想家。杨时就是其中的一位。程颐和程颢两位理学家都十分看中杨时，而杨时也十分信奉两人的学说。但这两个人学说与王安石的想法处在一个对立的状态中，所以杨时也反对王安石。后来杨时被皇帝赏识，他的建议得到了朝廷的认可。在这些位高权重之人的支持下，他的理学影响范围逐渐扩大。吕本中曾经拜杨时为师，这也间接地影响到了吕祖谦。
在那段时期，与杨时齐名的是尹焞。他同样对理学的发展起到了非常大的作用。尹焞是程颐一个非常得意的徒弟，他本来想通过科举考试获得功名，但因为对试题不满，而放弃了考试，于是程颐程颢的政敌将怒火发泄到了尹焞的身上，但尹焞从从来没有畏惧过，他一直到死，都对程颐都十分忠心。程颐死的时候是戴罪之身，只有尹焞敢为他操办丧事。后来尹焞经过朱震的推荐，有了接触皇帝的机会，获得了宋高宗的赏识。但后来因为得罪了秦桧而失去了职位。不过这并没有给他造成多大的打击，反而让他的声望有所提高。很多人慕名而来想要拜他做老师，他也的确培养了许多理学人才。吕祖谦的祖辈和尹焞是关系密切的好友。由此可知，尹焞对吕祖谦的影响或许要比杨时更大。
虽然杨时和尹焞一生致力于理学。但因为时局所限，理学的发展还不够成熟，他们并没有看到理学的鼎盛时期。而理学后来之所以可以迅速地发展，主要还是归功于朱熹。朱熹从小受到的这方面的教导要比吕祖谦更加正统，所以朱熹对理学的了解之深，很少有人能够与之相比。朱熹融合了宋朝以来很多理学家的学说，同时还查证了很多文献，丰富自己的学说，他还整理和解说了很多理学著作。朱熹所做的这一切，是理学能够壮大的一个重要原因。
在那个时代的理学家中，还有一个重要人物，张栻。张栻身体一直不好，和吕祖谦一样，他也是很早得就去世了，再加上他很早就步入了官场，所以他并没有那么多的时间去研究和论述。所以他的学术成就并没有朱熹那么大，但他对理学的思考却有自己的独到之处。在对当时理学的发展中。张栻的作用是无法代替的。张栻与朱熹的关系很好，在理学的研究中，张栻给了朱熹很多启发。另外，张栻的思想中有一部分有着明显的“心”学色彩，这和朱熹有所不同，但却和吕祖谦的想法几乎一致，张栻和吕祖谦之间，也必然是有着心心相惜之情的。
既然理学的思潮正在发展壮大。就必然不会缺少反对的声音。其中最具代表性的，想必就是陈亮和叶适，陈亮讲究务实，做事注重实际效果，所以他认为朱熹的学说过于飘渺，不符合实际，非常地反感。而叶适与陈亮一样追求做实事，追求功利，他认为理学是没有实际作用的。因为两个人的学说，反对理学的呼声渐渐热烈，一定程度上动摇了理学的基础。
南宋是一个思想非常活跃的朝代。而吕祖谦对于这些活跃的思想的态度十分包容。朱熹因此批判过吕祖谦的学说不够纯净，太过驳杂。但这又何尝不是一种大智慧呢？在当时各种各样的学说中，要论广度，论容量，又有哪个能比得了吕祖谦的学说呢？
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