明王朝自1364年建立以来，虽经历了无数变故，但都没有动摇过王朝的根基，直到1449年发生的一件事，才真正触及并撼动了这个几乎沉寂了百年的庞然大物。
在明朝正统十四年时，明英宗朱祁镇与瓦刺之间爆发了一场战争。说起这个瓦刺，它的来头可不小。瓦刺本是蒙古贵族的一部分，后经明成祖朱棣通好，归顺大明，并在长期征战中，逐渐强大起来。随着时间的推移，瓦刺倨强恃傲，因贪朝廷厚赏，遣使者屡索难得之物。当明王朝与瓦刺的矛盾越积越深，宦官王振私扣赏赐便成为了挑起战争的借口。
战争开始后，瓦茨将中路定为战争的重点，同时将中路军队拆分为两支，一支直攻宣府围赤城，另一支进攻大同。“兵锋甚锐，大同兵失利，塞外城堡，所至陷没”大同前线的败报不断传入北京，在宦官王振的煽惑与挟持下，明英宗朱祁镇枉忠良之言，立年仅两岁的朱见深为太子，令异母皇弟朱祁钰留守，率五十万大军御驾亲征。
由于出征匆忙，组织不当，一切军政要务皆由王振一人专断，随征的文武大臣无一参预，军队伴随着王振的独裁，自相惊乱。随着王振纸上谈兵，作威作福，明军一路疲惫不堪，在辗转迂回，到达宣府后，明朝三万骑兵随着瓦刺大队兵马追击而来，皆被杀戮殆尽。1449年8月13日，瓦刺军紧逼明军，明英宗等人仓皇逃至土木堡。
在王振的怂恿与坚持下，明英宗放弃了兵部尚书邝埜驰入居庸关的谏言，选择固守土木堡。土木堡地势高，无泉缺水，据其十五里外的河被瓦刺军占领，众军将皆饥渴难耐。第二日，瓦茨将领也先包围土木堡，遣使诈降，明英宗不疑有他，率军移出土木堡，众将士见水源一拥而上，瓦茨军队趁机发动进攻，明军不敌，溃散大败。英国公张辅，泰宁侯陈瀛，驸马都尉井源，平乡伯，襄城伯，遂安伯陈埙，修武伯，都督梁成、王贵，尚书王佐、邝埜，学士曹鼐、张益，侍郎丁铉、王永和，副都御史
邓棨等，皆战死。剩余文武官员，一部分侥幸逃脱，另一部分成为战俘，而明英宗亦因为服饰华贵，谈吐不凡，被也先认出，成为阶下囚。 英宗被捕，京师大乱。也先借口送英宗回京，率大军逼近北京城，众臣惶恐，欲迁都。兵部侍郎于谦主张护卫京师，并诏令各地武装力量向京师开进。随着河南山东军队入驻京师，于谦调通州仓库粮食入京，此时京师，兵粮马安，人心稍安。外防稍安，内廷的整治便提上了日程。
1449年8月23日，距土木堡之变发生十天后，都御史陈益上奏，诛杀王振全族，因朝中无皇帝，朱祁钰左右为难，百官众怒，斩杀王振徒弟党羽无数。同年九月初六，因朝中急需掌权人，王朝上下联合奏请皇太后立朱祁钰为帝。虽朱祁钰百般推辞，但皇太后同意众议，立其为景帝，奉英宗为太上皇。十月初六，瓦刺大军攻陷白羊口，紫荆关，居庸关，直逼北京。京师告急，北京保卫战拉开帷幕。景帝命于谦全权负责守战之事。
北京保卫战持续了九天，从也先占据无尽优势，到各地军队相继入京，瓦刺难以抵挡，终在十五日夜拔营而走，明军以炮火追击，瓦刺死伤无数。十七日出紫荆关，明军败瓦刺于固安霸州，擒阿归等十八人。自此，京师保卫战基本结束，土木堡之变也接近尾声。但随着战争的消退，这次事件的影响却依然在发酵。
土木之变中，英宗被宦官王振出卖，暴露出了皇帝宠信，宦官权臣当道等问题，同时，文武官战死无数，人才无法及时补充完整；财产损失不计其数，王朝国库空虚，加重税负；五十万大军全军覆没，三大营部队毁于一旦，军事发展受到其所未有的阻碍。明英宗南归后，明朝皇权斗争攀至顶峰，君主专制中央集权制度被破坏，权臣为自保，在皇权间摇摆不定，致使朝政飘摇不定。文武百官损失过半，导致无人可用，皇帝由此更加借助宦官力量来平衡朝野，为明朝后期宦官当道埋下祸根。英宗复位后，对于谦集团的斩杀，更使得朝野上下，人心惶惶，同时，明朝的军政也经历了二次断层。
土木堡之变，亦是大明王朝的盛衰之变，它对于明王朝而言，已经不单单是一场简单的战争，而是王朝衰败的开始。自此，明王朝告别了近乎一百年的安乐祥和，开始迈入了一个风雨飘摇的时代。
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