一
东昌府有个姓卞的人家，是做兽医的，专门给庄户人家的耕牛看病。牛医在古代属于贱业，一向被人瞧不起，但卞家却生出个异常聪颖美丽的女儿，小名叫胭脂。
父亲十分钟爱胭脂，总想将她嫁个知书达理的大户人家，可同乡的世家大族又瞧不起她的出身。胭脂的婚事就一直拖了下来，直到十六七岁，也没定婆家。
卞家对门的邻居姓庞，他的妻子王氏是个轻浮爱开玩笑的人，是胭脂闺中闲谈的密友。
有一天，胭脂将王氏送出门外，恰巧见到一个少年从家门口路过。那少年白衣高冠，文雅俊秀。胭脂看见他，一双美目，秋波萦绕，便全在那少年身上。直到那少年远远的去了，胭脂仍倚着门，向那身影望着。
王氏看她的样子，故意轻咳了一声，抿嘴笑道：“以姑娘的才貌，如果能配那人，便无遗憾了。”胭脂一听，顿时羞红了脸，低头抚弄着裙带，脉脉不语。
王氏见自己猜的没错，便又问：“姑娘可认识那人？”胭脂轻轻摇了摇头。
王氏道：“那少年是南巷的秀才，叫鄂秋隼。父亲也是中过举的。我曾跟他们家是街坊，所以认识。”
王氏见她留心听着，便又说：“世间男子，没有像鄂秀才那般人品才学，又如此温柔体贴的。最近他死了老婆，故还穿着素服。姑娘如有意，我便给你做媒，说和说和？”胭脂一听，俏脸发烧，转头过去不说话了。王氏捂嘴笑着便回去了。
这一连过了好几天，王氏也没再来。胭脂成日在家中，心里如同一个小兔子在乱跳。一会怀疑是不是王氏没去给自己说亲？一会又猜，难道是鄂秀才因为自己家贫贱而不同意？就这样，胭脂日夜焦虑不安，茶饭不思，渐渐消瘦，生出一场大病来。
这时，王氏才来看她，见胭脂病重如此，王氏吃了一惊，赶忙问她这病根如何落下的？
胭脂轻声说：“我也不知道，只是那天你走之后，就觉得浑身不舒服，如今不过是勉强续着命，恐怕也好不了了。”王氏忽然想起了什么，靠近了一些，悄声对胭脂说：“我男人出门做生意去了，至今未回，所以也没办法跟鄂秀才说。姑娘生病难道是因为这事？”
胭脂被说中了心事，羞赧的说不出话。
王氏见了，便轻笑着说：“既然病因如此，想要治愈还不简单？再说，人都快病死了，还讲什么贞节礼法，就让他晚上来此相会，解一解相思，他还能有不肯的？”
胭脂叹了一口气说：“事已至此，我也顾不得羞了，如果他能不嫌我出身寒贱，便叫媒人来，我这病自然就好了。如果是私下幽会，却是万万不能！”王氏点了点头便去了。
二
王氏是个轻浮浪荡的女人，年轻时就与隔壁家一个叫宿介的书生有私情。即便嫁了人，那宿介也时常趁她丈夫外出时跑过来跟王氏私通。
当天晚上，正好宿介过来与王氏私会，王氏便将胭脂的事当作笑话讲给宿介听，又开玩笑叫宿介去跟鄂秀才带口信儿。宿介一直听说胭脂貌美，便觉得有机可乘，暗暗窃喜，这心思又不敢让王氏知道，恐怕她嫉妒，便装作无心，细细打听胭脂家住处，闺房门径。
第二天晚上，宿介趁夜来到卞家，翻墙进去，直接来到胭脂房间外。宿介见四下无人，便用手指敲窗户。胭脂问了一句：“是谁？”宿介回答说：“我是鄂生！”
胭脂心中一跳，颤声说：“妾身思念公子，为的是长长久久，百年好合，却不为这一晚欢愉，如果郎君真的爱我，就快些遣媒人来说亲。若是私下苟合，妾身宁死不能从命！”
宿介心中如同猫抓一般，嘴上连忙答应，然后便苦苦哀求，只求握一握胭脂的玉腕，来定下终身。胭脂不忍心拒绝，强撑着身体下床开了门。
宿介如同饿鬼一般扑进门来，抱住胭脂就要求欢。胭脂一点力气也提不起来，一下子倒在地上，气息奄奄。宿介急忙要拉扯她起来。
胭脂撑起一口气说道：“你是哪里来的恶人？一定不是我的鄂郎！如果真是鄂郎，他温柔体贴，知道我的病根，一定会爱怜我，怎会如此粗暴无礼！你快住手！不然我就喊人了！亏损品行，颜面扫地，不会有好下场！”
宿介怕自己行迹败露，不敢再用强，不断哀求解释，又追问下一次何时相会？胭脂便说以后迎亲时再会。
宿介又火急火燎的说时间太久。胭脂对宿介的不断纠缠有些厌烦了，便说待病愈之后再说。宿介又跪下向胭脂要一个定情信物。胭脂不答应。宿介猛的捉住少女的玉足，将一只绣花鞋脱下来。
胭脂又羞又急：“我这身子以后都是你的，还有什么可吝惜的？但这样画蛇添足，节外生枝，一不小心落下话柄，反遭人毁谤我们的清白。如今我的贴身之物都到你手，你以后若有负于我，我便只有一死了！”
宿介从卞家跑出，又回到王氏家中留宿。刚刚躺下，又想着自己藏着的那只绣鞋，他偷偷一摸，那鞋竟不见了！
宿介猛的从床上跳起来，急忙点上灯，抖落衣服，把被褥翻得七零八落。宿介见王氏还躺在床上不动，疑心是王氏拿了，又慌慌张张的问王氏。
王氏见他折腾了大半天，故意不说话只是冷笑。宿介怀疑是王氏拿了，见瞒也瞒不住了，只好将实情对王氏说了。说完，宿介又拿了蜡烛寻到门外，找来找去，实在找不到了。宿介只好懊恼的回来睡了，心里悔恨不已，想着也许是遗落在回来的路上了，夜已深了，应该无人捡到，第二天天不亮就赶忙爬起来，找了一路，终究是杳杳无影无踪了。
街市里有个叫毛大的，是个游手好闲的无赖，一直想勾搭王氏都没得手。他知道王氏跟宿介暗地里私通，总是想着要抓着点把柄，好来要挟王氏占些便宜。
当晚，毛大又来到王氏家门口，见家门没关，就偷偷溜了进去。刚躲到窗户下面，脚下踩着个软绵绵的东西，捡起来一看，原来是条汗巾子包着的一只绣花鞋。毛大又趴在墙根偷听，听到宿介跟王氏讲他如何在胭脂家骗了绣鞋，毛大狂喜，连忙将那鞋收好回去了。
过了几日，一天晚上，毛大来到卞家翻墙进去，却不知胭脂闺房在哪，就到处乱撞，没想到却闯到卞家老头房里去了。
卞老头见一个男子夜晚闯进来，见他一副鬼鬼祟祟的样子，便知是对自己家女儿心怀不轨，不由得大怒，操起一把柴刀就要杀他。
毛大惊骇中掉头便跑。跑到墙边，毛大还想翻墙出去，谁知老头已追到身前，毛大一急，回身就抓住老头手腕。卞老头年老体弱，胳膊一软，刀便给毛大夺了过去。
这时，老头一边抓着毛大不撒手，一边大骂。卞家老太太也起身大喊起来。毛大见动静闹大了，自己又一时走不脱，脑袋一热，举刀便砍在老头脖子上。老头闷哼一声，身子便瘫软下去。毛大这才翻墙逃走了。
胭脂这两天身体好了一点，听见外面喧闹，也赶忙跑出来。待到母女二人拿着烛台过来的时候，昏黄的烛火下，老头已仰面倒在地上，脖子汩汩的冒着鲜血，一句话也说不出来，不一会就气绝死去了。墙角便却落下一只绣花鞋，老妇人一看，竟是胭脂的一只绣鞋。老妇人大哭着逼问胭脂，胭脂边哭边说了事情经过，只是因为她心善，不忍心牵连王氏，便说是鄂秀才自己找上门的。
三
天一亮，卞家老妇人就带着胭脂去告官。
知县一听是人命大案，立刻吩咐将鄂秀才拘拿过来。鄂秀才为人老实木讷，年纪十九岁，见了人羞涩的跟小孩子似的。在威严的公堂之上，鄂秀才不明就里，惊吓的浑身颤抖，一句话也说不出。
那知县见他无从辩解，越发相信是他所为，立刻下令将鄂秀才戴上木枷械具，又大刑拷打。鄂秀才哪受过这种罪，被打的死去活来，不得不屈打成招。从县里押解到府里，又是一番拷打，受尽了屈辱痛苦。
每当鄂秀才在堂上与胭脂对质，想要自证清白时，胭脂就对鄂秀才大骂，鄂秀才本就不善言辞，更是张口结舌，无话可说。就这样，鄂秀才被定了死罪，经过县府几级官员审理，维持原判。
案件最后发到济南府复审。当时的知府是吴南岱，他一见鄂秀才的样子，似乎不像一个杀人犯，便暗暗派人私下里好言好语的问他，让他慢慢说出自己的申辩。吴南岱越发确信鄂秀才是被冤枉的。
吴南岱仔细思考了几天，这才开始审理案件。他先把胭脂叫过来问她：“你跟鄂秀才私定终身的事，有别人知道吗？”胭脂说：“没有”。
吴南岱又问：“你初次见鄂秀才时有别人在场吗？”胭脂也说没有。
吴南岱这才把鄂秀才叫出来，温言劝慰，让他不要害怕，将实情原原本本说出来。
鄂秀才说：“小生确实路过她家门口，只见过去的邻居王氏跟一个少女出来，当时我便赶紧避让，之后连一句话都没说过。”
听到这里，吴南岱大声呵斥胭脂：“刚才你说遇见鄂秀才的时候，身边并无他人，怎么他说有邻家妇人王氏？你若不如实招来，本官便要对你用刑了！”
胭脂害怕了，这才说：“当时遇见的时候，确实有王氏，但跟她并无关联。”
吴南岱便命将王氏带来问话。
等到王氏被带到了，不许她与胭脂见面，立刻带到堂上审问。
吴南岱问：“杀人者到底是谁？”
王氏说：“小人不知。”
吴南岱故意诈她说：“胭脂早已招认，说她父亲卞某被杀之事你全都知道，你敢说不知？”
王氏听了连忙大喊起来：“冤枉啊！那小淫妇自己想汉子，我虽对她说了做媒，那不过是个玩笑话，她自己引来奸夫进门，我哪知道！”
吴南岱又细细审问，这才知道王氏戏称做媒的前前后后。
吴南岱叫人将胭脂带到，怒气冲冲的说：“你说那王氏全不知情，她如何招认说是要给你撮合做媒？”
胭脂流着泪说：“小女子自己有罪，连累我父亲惨死，这官司又不知打到何年何月，何必连累他人？”
吴南岱又问王氏：“你开玩笑说要给胭脂做媒，这事情还对谁说过？”
王氏说：“没有了。”
吴南岱大怒：“夫妻之间床上无所不言，你怎么说没有？”
王氏说：“我丈夫一直在外经商未归。”
吴南岱说：“即便如此，凡是戏弄玩笑之人，总是笑别人傻，炫耀自己聪明，这事能不对别人说？你骗谁！来人，用刑！”便命人用夹棍拶那女人手指。
王氏不得已，这才供认说自己对秀才宿介说了。
吴南岱命人将宿介拘拿过来。谁知宿介一来就大呼冤枉，对卞家老汉被杀之事毫不知情。
吴南岱厉声问他：“你身为读书人，与有夫之妇勾搭成奸，简直是斯文败类，还不如实招来！”又命严刑拷问。
宿介吓得瑟瑟发抖，便承认说：“小生确实是想冒充鄂秀才占一占便宜，可是自从丢了那只绣花鞋，也不敢再去，杀人之事实在是不知情啊！”
吴南岱十分厌恶他的行径，喝问道：“连翻墙入户，逼奸黄花闺女的事都做的出来，还有何恶事不能做的？”又令用刑拷打。
宿介不堪忍受，只得胡乱认了自己杀人。
写了文书定案，世人都说吴公断案铁证如山。宿介被定了死罪，等待秋决斩首。
四
却说宿介这个人，虽然人品放荡可耻，但文章才学却堪称当地的一个名士。他听说山东学政施愚山最为贤能，又爱惜学子人才，就写了一个诉状，托人带给施公。状子里申辩他的冤屈，写的悲怆恳切。
施公看了他的状子，又要来他在堂上的供词，反复思虑，忽然一拍桌案说：“此人有冤！”于是，施公又请来巡抚、按察使，重审案子。
施公问宿介：“你骗来的绣鞋落在何处？”
宿介说：“我实在想不起来了，但当晚敲王氏家门时，那鞋还在袖子里。”
施公又问王氏：“除宿介外，你还有几个奸夫？”
王氏忙说没有了。
施公说：“你这淫妇，难道便只与一人私通？”
王氏脸上变色，忙磕头说：“我与那宿介是从小来往交好，所以一直没断了关系。倒是有几个人想要勾搭我，确实是没有同意他们。”施公便问：“你说是谁想要勾搭你？”
王氏说：“邻居有个叫毛大的，有好多次要勾搭我，被我拒绝了。”
施公作色说：“你这淫妇，难道忽然又成了贞洁烈妇？定是没说实话。”于是命人用鞭子猛抽。
王氏一边挨着鞭打，一边磕头不止，额头上血流不止，申辩自己没有其他的奸夫。施公这才相信王氏说的是实话，便叫人暂且不打，又问她：“你丈夫出门在外，还有没有人借故来过你家的？”
王氏想了想，磕头说：“有！有！某甲、某乙，他们有的说要借钱，有的说要送东西，来过我家一两次。”
原来王氏所说的某甲、某乙，都是镇上的浪荡子弟，都是看王氏轻浮，有心想要上手，找些借口故意接近的。施公问了他们的名姓住址，将毛大和这些人一起抓来。
等到人抓齐了，施公将人带到城隍庙中，让他们都跪在香案前。
施公威严的扫视了这几个人，沉声说道：“昨夜城隍爷托梦告诉我，说杀人凶手就在你们几个中间。今日对着神明，不得有半点虚言。此时如果自首，本官还可考虑从轻发落，如果还不招认，罪无可赦！”
那几个浪荡无赖连忙跪地，齐声说没杀过人。
施公又命人搬来刑具，夹棍、笞杖，噼里啪啦的摆了一地，令人心惊肉跳。施公吩咐将这几人披散头发，扒光了衣服，准备用刑。这几人吓得屁滚尿流，大喊冤枉，磕头如捣蒜。
施公看了一眼，说道：“既然你们自己不招认，那就请神明指点。”于是叫人用被褥毛毡将庙里遮的严严实实，透不进一丝光，如同黑夜。令那几个人袒露后背，放上一盆水，命几人一一洗了手，用绳子栓起来，面向墙壁。
施公厉声说道：“你们几人都面壁不许乱动，谁是杀人者，神明会在他背上写字。”说完，施公便走出殿门，将那几人关在殿内。
过了一会儿，施公命将那几人押出，挨个检验。忽然，施公指着毛大说：“你就是杀人犯！”
原来，施公事先叫人把墙壁上都涂上灰，又用烟煤水给他们洗手。杀人的毛大心中有鬼，怕有神明在他背上写字，就转身靠在墙上，蹭的背上都是灰。出来时，又一个劲儿的用手在背上涂抹，背上是黑一道灰一道。而其他几个人都是光光溜溜。施公早就怀疑毛大是真凶，自此便更加确信无误，对毛大加以重刑，毛大这才坦白了所有杀人的经过。
案件的真相已经全部水落石出，胭脂才知道鄂秀才确实是被冤枉的。案子断完了，凶手受到惩罚，两人再次在堂下相遇，胭脂满含着泪望着少年，说不出的愧疚悔恨，再看时更是满眼的情意。
鄂秀才也被胭脂那情思所动，只是说不话来。施公见他们二人互相爱慕，便叫知县做媒，令二人成亲。这一对有情人，历经波折劫数，这才最终成就一段美好姻缘。
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