包青天的大名可謂無人不知，但人們不知道的是包拯除了斷案如神外，還長期奮戰在北宋政府財務工作的一線戰場。
包拯是合肥人，考中進士後先後被任命為建昌縣（今江西省九江市）知縣、和州監稅。因為要照顧年邁的父母，不能遠行；包拯只好停薪留職，回家贍養父母。
幾年後，母相繼去世，包拯赴任天長縣知縣。農民甲家養的耕牛舌頭被人割掉，來縣衙報案。包拯告訴農民甲說：“你現在回家把牛殺了，把肉賣掉”。緊接著農民乙跑來告發農民甲私宰耕牛（古代私宰耕牛是大罪，要打板子加判刑）。包拯說：“你為什麼割別人家牛的舌頭，還要誣告他呢”。農民乙大驚失色，連忙認罪伏法。後來，包拯又先後作過端州知州、監察御史等官職。
因為政績出色，包拯被任命為三司戶部判官、京東轉運使（省財政廳長，主管漕運、賦稅、財務），後來又升任龍圖閣直學士、河北都轉運使（主管財稅、漕運的副省長），最後升任權知開封府（相當於今天的北京市市委書記）。在開封知府任上，包拯鐵面無私、明察善斷，權貴紛紛斂手。京城裡流傳著這樣一句話“關節不到，有閻羅老包”。
公元1061年，因為政績卓著，包拯升任三司使（國務院副總理兼財政部部長，主管全國賦稅、漕運、戶口）、樞密副使（中央軍委副總參謀長）。一年後，包拯去世，被朝廷贈為禮部尚書，諡號“孝肅”。
北宋初期官制示意圖
史書記載，包拯生性嚴肅，厭惡貪官汙吏；但對忠義之士極為敦厚。雖然貴為宰相，他的衣服、飲食都如平常一樣簡單。他曾告誡後世子孫“有膽敢貪贓枉法者，死後不許埋進祖墳”。包拯一生鐵面無私、為官兩袖清風，被老百姓稱呼為“包青天”。包拯死後，天下百姓時常感念他的清廉，漸漸把他神話成了主管幽冥地獄的“閻羅王”，希望他在那個世界繼續懲惡揚善。
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