我們的周圍神經系統除了軀體神經還有一個自主神經系統，包括交感神經和副交感神經。
軀體神經受我們大腦意識的支配，比如行走坐臥、舉手投足。自主神經就不受我們的意識控制了，是受到中樞神經系統中"原始"的部分即腦幹和脊髓控制了，比如呼吸、心跳、消化等等。
交感神經起自脊髓的胸腰段，在脊髓旁也有神經節作為中轉站，稱交感神經節，其神經屬於運動神經，支配和調節眼睛的瞳孔、腺體和所有內臟的運動功能。副交感神經起自中腦、延髓和脊髓的骶部，支配的器官和交感神經相同，但作用正好相反。
交感神經，英文為sympathetic，是"同情、共情、共振"的意思，所以交感神經與情感關係密切。這兩組神經雖然不受我們的意識支配，但卻極易受到我們的情緒影響。
交感神經是救命神經，尤其當我們遇到緊急狀況時，為你"要麼打、要麼跑"提前做好充分準備。
當我們面臨危險時，如一隻豹子向你撲來，現在當然幾乎不會發生（車子向你衝來倒有可能），但我們遠古祖先可能會遇到。這時我們的交感神經就會興奮起來，我們的心跳驟然加速，氣管擴張、呼吸頻率加快以便吸入更多的氧氣，瞳孔放大、目光敏銳，鼻孔擴張、嗅覺靈敏，我們的肌肉會充血緊張，充分最好要麼打、要麼跑的準備。就連唾液和胃液的分泌都會減少，腸蠕動減慢，這時血液都跑到四肢裡了。大腦也極度興奮，畢竟在生死的邊緣，注意力也非常集中，必須在短時間內做出快速地判斷。
有部美劇《冰血暴》，特別是第一季可謂神作。劇裡的冷酷殺手總愛問人一個問題"為什麼和其他顏色相比，人眼可以看到更多綠色？" 最後女警長回答了，因為人的生物進化過程中，對綠色更敏感，使我們能看到隱藏在草木中的事物。是呀！我們的祖先一瞬間就可以分辨出樹葉後埋伏的野獸的那一雙綠色的眼睛。這種能力是救命用的，都寫進了我們的基因。
現在我們不會遇到這樣的險境，但在緊張的時候，祖先留下的基因仍會使交感神經興奮。我們看電視轉播奧運百米的出發時運動員的狀態就是如此，他們不停地走動，鼻翼煽動，目光炯炯，呼吸加快，難抑狂奔的衝動。
當我們去參加重要的面試、當眾演講或表演時，那種恐懼、緊張會讓我們口乾舌燥、心慌氣短、語無倫次（大腦氧中毒）、胃裡蝴蝶亂飛甚至想吐、有想跑的念頭也是交感神經的作用。網上有個視頻，某縣裡召開文明城市大會，發言那位領導太緊張了，"尊敬的縣…尊敬的前排的…尊敬的前列腺們….."。據說美國總統演講也緊張，尼克松經常用手指著觀眾說"我們…"，又指著自己說"你們…"。
有種簡單的測謊方法，讓被測者一邊吃餅乾一邊回答問題。如果他突然出現嗆咳，說明這個問題引發緊張，交感神經興奮導致唾液腺分泌急遽減少，餅乾就咽不下去。
當然當我們看到美女從身邊經過也會出現類似的反應（可見美女和野獸對於我們的神經系統作用相似。伍迪·艾倫愛說，我一見到美女就開始頭暈，不能思考了，大腦缺血了！因為某些器官過度充血了！）。女孩用美瞳道理也是一樣。見到心儀的對象，人的瞳孔會放大，炯炯有神，具有傳遞愛慕信息的作用。不過男孩最好瞧清楚，不要會錯了意。
副交感神經和交感神經的作用正好相反，當緊張解除後，副交感神經接手，人體會處於放鬆狀態。此時，心率減慢、擴張的氣管、血管都恢復到正常狀態，胃腸道恢復工作。
研究恐懼的心理學家認為，宗教的作用是將人們生活中的恐懼，像失去健康、財產、情感及面對死亡等等一併打包改為僅對神的恐懼。現代人失去了信仰，這些生活中的恐懼又拆包還回了個人。
現代人很少像祖先那樣面臨生存的危險，但我們同樣把壓力拆包分裝了，變成了生活和工作的壓力，雖然程度降低但時間拉長。
面臨危險時眼和耳是最重要的，快速觀察物體移動的方向、速度才能做出正確的判斷，而頸部的肌肉就是為了配合視覺和聽覺的。頸部深層的肌肉神經分佈多，對於心理壓力特別敏感。慢性壓力同樣使頸肌長期處於緊張狀態，使得肌肉更加容易疲勞和損傷。
很多頸肩腰背的慢性疼痛都與心理相互影響。內心的壓力會導致神經致敏，降低感受疼痛的閾值，就是降低了疼痛的門檻。疼痛反過來又增加心理壓力，形成一個惡性循環。這也稱為身心疾病。要想打破這個環，不但要治療身體的疾患，還要放鬆心情，關掉交感神經，讓副交感神經多接手工作。
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