努爾哈赤本為大明帝國統治下異族的一個小將領，明嘉靖三十八年（1559年）二月二十一日，努爾哈赤出生在赫圖阿拉（今遼寧省新賓縣境內）建州左衛一個小部酋長的家裡。明萬曆年間，內亂初現，倭寇犯邊，大明四處征戰，尤其朝鮮一戰，所耗巨大，努爾哈赤靠著不知從哪來的運氣，在大明的眼皮下四處征戰，使用鉅額財產籠絡明朝重成，在李成梁，朝內朝外的的庇護下，在大明的眼皮下用了幾年的時間，統一了女真各族，終成了氣候，舉兵反明。
公元1618年4月13日，努爾哈赤在盛京“告天”誓師，宣佈了與明朝結有的七大恨的討明檄文，同時率步騎2萬嚮明朝發起進攻。撫順城以東諸堡，大都為後金軍所攻佔。後金軍襲佔撫順、清河後，曾打算進攻瀋陽、遼陽，但因力量不足，翼側受到葉赫部的威脅，同時探知明王朝已決定增援遼東，便於九月主動撤退。
1619年，大明集中兵力十一萬，號稱二十萬大軍，兵分四路圍剿進軍，在出徵前，舉行誓師大會，殺牛等祭告天地，但是殺牛的刀連砍七八刀牛還站著，可見明軍的武器裝備已經輸後金一層，後金兵馬統一女真，四處征戰，國家剛立，兵將一心，征戰沙場經驗豐富，明軍又輸一層。明軍攻打後金，兵分四路，本就久孰戰陣，力量分散，被努爾哈赤洞明軍行動後，認為明軍南北二路道路險阻，路途遙遠，不能同時合兵一處，應先打敗中路明軍，於是決定採取“憑你幾路來，我只一路去”的策略，集中兵力、逐路擊破的作戰方針，將6萬兵力集結于都城附近，準備迎戰。
1619年三月初一，後金軍探知杜松主力已至薩爾滸，杜松兵分為二，主力駐紮薩爾滸，有親率萬餘精銳至吉林崖，後金軍包圍讀誦，集中六萬大軍全殲明軍主力，後又連續擊潰北路和東路明軍，南路明軍聞訊後撤退，四路明軍只存活一路。
薩爾滸戰役，明軍共損失兵力約45800餘人，戰死將領300餘人，喪失騾馬28000餘匹，損失槍炮火銃20000餘支，元氣大傷，萬曆聞訊後精神萎靡，大臣在外請旨萬曆，萬里一動不動，錯失良機，導致再也不能收拾後金，後金軍的勝利，使明朝江河日下，最終走下歷史舞臺。
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