在攻取后蜀四州的同时，后周王朝也在酝酿南下战争，首先的目标就是雄踞江淮的南唐。显德二年（955年）四月，柴荣命朝臣二十余人，要他们各自提出《为君难为臣不易论》和《平边策》各一篇，为一匡天下提供军政建议。宰相李榖和比部郎中王朴等人提出的“先南后北”的战略，得到了柴荣的赞赏。
李榖认为，统一天下，应首先从攻灭割据江淮的南唐开始，“取江淮如探囊中物耳”。王朴则系统提出了灭南方诸国的路线图，“凡攻取之道，必先其易者”。“唐与吾接境几二千里，其势易扰也”，故应首先平定南唐，灭南唐应先取江北之地，“江北诸州将悉为我有”。取江北之后，“则用彼之民，行我之法，江南亦易取也”。江南解决之后，“岭南、巴蜀可传檄而定”。
柴荣
南方诸国解决之后，“则燕地必望风内附；若其不至，移兵攻之，席卷可平矣”。对于依附契丹的太原北汉政权，王朴认为其是“必死之寇”，必须“以强兵制之”，应当放在天下既平之后，“然后伺间，一举可擒也”。
基于这样的战略，在结束与后蜀战争之后不久，后周王朝就开始准备对南唐的战争。在南方诸国之中，南唐最为强大，承袭杨吴王国基础的李昪以李唐皇室后裔自居，建国称帝之后，励精图治，国力日渐强大。李昪死后，其子李璟继位，起初也是低调务实、不兴兵戈。
但是，随着实力渐增，李璟也“自以唐子孙，慨然有定中原复旧都之意”，开始试图发动对外兼并战争。南唐保大三年（945年），趁割据于福建的王闽政权内乱，李璟出兵灭其国。保大九年（951年），南唐又出师湖南，一举灭掉马楚王国。
后周
南唐挑起的南方战争，虽然在表面上扩充了其国土，但是却透支了国力，也引起了北方王朝的忌惮。除此之外，立国于江淮的南唐自烈祖李昪时代开始，就与草原契丹交聘往来，试图以远交近攻的策略，对抗中原五代王朝的南下兼并，甚至有意南北夹击，实现其称霸中原的宏图。
元宗李璟时代，南唐还多次派出密使，携带“蜡丸书”远道赴契丹，以求结盟。夹击中原政权。后梁、后唐、后晋、后汉四朝，中原政权与南唐虽偶有冲突，但总体还是相安无事。中原处于汉周交替之时，南唐甚至一度企图染指中原纷争。后周初年，“李守贞、慕容彦超之叛，（南唐）皆为之出师，遥为声援，又遣使自海道通契丹及北汉，约共图中国，值中国多事，未暇与之校”。
到柴荣击败北汉，而后又西征后蜀之后，南征南唐也就提上了议事日程。后周显德二年（南唐保大十三年、955年）十月，后周皇帝柴荣命宰相李榖全面筹划进攻南唐的淮南地区事宜。十一月初五日，柴荣颁布《谕淮南州县诏》：
蠢尔淮甸，敢拒大邦！因唐室之凌迟，接黄寇之纷扰，飞扬跋扈，垂六十年，盗据一方，僭称伪号。幸数朝之多事，与北境以交通，厚启戎心，诱以边患。
在这份诏书中，柴荣是以中央王朝的天子身份，指斥割据江淮的南唐是“僭称伪号”，以此彰显南征的合法性。当时的南唐，也因为多年用兵，透支了国力，“国用遂为一空”，政治上又陷入党争乱局，无法与北方政权一较高下。
李璟
后周对南唐战争的初步目标是夺取淮南之地，也就是南唐的江北十四州。唐末五代的淮南之地是财赋渊薮，“土壤膏沃，有茶、盐、丝、帛之利······廛里饶富，多高赀之家，扬、寿皆为巨镇”。从军事战略上讲，所谓守江必守淮，“固国者，以江而不以淮，固江者，以淮而不可以江也”。对于南唐而言，守住江北十四州，就有了抗衡北方政权的屏障；而于后周而言，拿下淮南地盘，不仅有巨大经济利益，更是获得了进一步南下的基地。
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