郑庄公三十七年（前707年）， 周桓王彻底罢免了郑庄公王室卿士的权力。
这一人事上的变动，使得郑庄公对周桓王产生了不满。郑庄公在得到自己被罢免的消息后，就不再前去朝觐周天子，也不再履行自己的职责。这使得周桓王对郑庄公愈发不满，于是，在这一年的秋季，周桓王率领蔡国、卫国、陈国的军队讨伐郑国。
周天子亲自率领军队攻打诸侯，这又是一件大事。而周天子之所以亲自带领军队攻打郑国，那是因为在此之前，郑国的一系列行为大大的挑战了周天子的权威。
早在郑庄公二十四年，郑国就派兵侵占了周王室的土地，抢夺了属于周王室的粮食。庄公二十七年，郑庄公亲自朝见周桓王时，周桓王因为三年前郑国抢夺周室庄稼，便对郑庄公十分厌恶，没有按照礼仪对郑庄公进行接待。庄公二十九年，为了联合鲁国，郑国与鲁国私自交换了土地。而后又在庄公三十一年，郑庄公假借周天子的名义讨伐宋国。
所以说，庄公三十七年，周桓王亲自带兵攻打郑国的这场军事冲突，并不仅仅是因为周郑两国的利益冲突，更深层次的原因是周天子为了维护尊严，才亲自率军讨伐诸侯。
对于这次军事出击，周桓王做了细致的安排。他亲自率领由王室军队组成的中军，让虢公林父率领由蔡、卫两军组成的右军，让周公黑肩率领由陈军组成的左军。
而在郑国这边，郑国子元请求将郑军也分为左、中、右三部分，他对郑庄公建议说：“陈国刚刚发生叛乱，因此陈军一个个都缺乏斗志，如若我们率先攻打他们，那么他们必定逃奔。周王的中军一看到陈军逃走，阵容必定会发生混乱，中军一旦发生混乱，那么他们的蔡、卫两军一定也会争先逃跑。这时我们再集中力量攻打中军，就一定能够获得成功。”
郑庄公同意了子元的建议，并让曼伯做右军主将，让祭仲做左军主将，除此之外，还安排了原繁、高渠梁率领中军护卫郑庄公。整个军队摆出一条威武的鱼丽阵势，同时，为了策应三军，在三军之前排列二十五辆战车做前锋，又派一百五十辆战车紧随三军之后，用来填补这条鱼丽之阵中的空隙。
列阵完毕，双方在繻葛展开战斗，战斗一开始，郑庄公即命令左右两军率先进攻，不出所料，蔡、卫、陈三国军队被打的四散溃逃，周王的中军也顿时陷入大乱之中。混乱之中，郑庄公手下的大将祝聃一箭射中周桓王对肩膀，射伤了周桓王，周桓王忍着剧痛，靠在车上，指挥着周军一步步向后撤退。
祝聃请求下令追击，郑庄公对他说：“君子作战，不能欺凌老者，更何况，现在我们面对的是周天子啊！”
这话冠冕堂皇，说的正义凛然。但可能没人会相信。要想了解郑庄公的语外之意，就必须要从他和周天子的身份说起。此时的周王室虽然实力很弱，但仍然是名义上的周天子，是天下诸侯的“共主”。如若此时率军追击并杀死周桓王，那么必定会留下一个“不尊王室，不敬天子”的名声，搞不好，天下诸侯会以此为借口，共同出兵，讨伐郑国。
正是有了这样深层次的考虑，在当天晚上，郑庄公就派祭仲慰劳周天子，并派人对周桓王的随从致以问候。
这场战争因为发生在繻葛，所以后世又被称为繻葛之战，繻葛之战使得周天子的威严一落千丈，此战之后，周王室的权力开始衰弱，周天子名存实亡，而诸侯国国势大幅增长，竟相争霸，诞生了“春秋五霸”。而本文的主角郑庄公，也因为这场战争，被后世称为“春秋小霸”。
郑庄公三十八年（前706年），北戎攻打齐国，齐僖公派使者向郑国求救，郑庄公派太子忽率领军队救援齐国，六月，郑军打败了戎军，俘获了戎军的两位主帅，并砍杀了三百个戎军士兵的头颅，将他们一起献给齐国。
齐僖公很高兴，他看到太子忽文武兼备，又英俊潇洒，便想将自己的女儿嫁给太子忽，太子忽辞谢了。当时，祭仲跟随着太子忽随军出征，他听说这件事之后，专门找到太子忽说：“太子一定要娶他啊！国君宠妾很多，假如您没有强大的外援，恐怕以后不能继承君位啊！”太子忽摇摇头，对他说：“每个人都有自己合适的配偶，齐国强大，齐国公主不适合做我的配偶。《诗经》上说‘自求多福’，能不能当上国君完全是看自己的能力，仰仗大国干什么呢？”
几天之后，戎军再次卷土重来，太子忽又一次率军打败戎军。齐僖公看着太子忽，越看越喜欢，他以为上次太子忽拒绝他是因为不喜欢他推荐的那个女儿，于是，他又给太子忽介绍了他的另一个女儿，想将她许配给太子忽，太子忽再一次拒绝了齐僖公的美意。
太子身边的人感到很奇怪，就询问太子原因，太子忽回答说：“当初，我还没为齐国取得胜利时，尚且不敢娶齐女为妻。现在我奉命解救了齐国的危难，如若娶了齐国公主，这在外人看来就是我利用齐国的战事为自己谋取了一个老婆，这样的话，百姓们会怎么看我啊！”
为什么太子忽一而再再而三的拒绝齐僖公的美意？这就要从太子忽身上找原因。齐僖公不知道的是，早在九年之前，太子忽就去陈国迎娶了陈国的公主。或许是这一对小年轻情到深处，他们没有完婚就同居了。这种做法在当时看来是违反礼制的，因此郑国也就没有将太子的婚事公之于众。因此，齐僖公才一个劲的想将自己的女儿嫁给太子忽。
而恰恰也正是因为太子忽对陈氏公主情真意切，所以才一次次拒绝齐僖公的美意。
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