1950年代初，居住在大洋洲巴布新幾內亞高原的一個叫Fore的部落還處在原始社會，他們一直沿襲著在祭奠禮儀中分食人肉的宗教習慣。當地政府報告這些原始人中正爆發著一種怪病，當地土語稱之為"Kuru"（庫魯病），患病人會傻笑、渾身顫抖、然後發燒、接著不會說話，他們開始無法控制自己的身體，最後往往在無休止的舞蹈中死去。Fore部落原有160個村落、35000人，疾病流行期間80%的人皆患此病，整個民族陷入危亡。最初一些科學家研究後斷定，這是一種特有的遺傳病，並沒有傳染性，讓政府不要恐慌，但是美國國立衛生研究院的科學家Gajdusek覺得這種病很可能具有傳染性，於是他決定深入原始森林中去徹底調查病因。最開始，他研究了患者的屍體，並沒有從中分離出任何可疑的致命微生物；然後他把目光聚焦到當地的飲水和食物上面，結果還是沒有發現任何異常；他懷疑是不是土壤中含有什麼放射性成分導致的患病，但是檢測的結果依然毫無異常。正當他準備放棄的時候，一個關鍵性的事件發生了。這天部落中有一位長老因為庫魯病去世了，部落成員們舉行了隆重的祭祀，把長老的大腦取出來分給了部落成員們食用。Gajdusek假裝吃掉了他那一份，然後他把這些樣本悄悄地保存下來，回到實驗室後他仔細檢查了這些樣本是否帶有微生物或病毒，結果沒有發現；接著他把樣本搗碎，植入一隻健康大猩猩的腦中，結果這隻大猩猩出現了庫魯病的症狀，實驗終於有了眉目；下一步他把樣本過濾，濾掉可能存在的微生物和病毒，只保留蛋白質顆粒，他把這些蛋白質顆粒移植到健康大猩猩的腦中，仍然可以讓大猩猩患病；接下來他又提取了患有庫魯病大猩猩的大腦樣本，樣本分為兩份，第一份按照步驟過濾掉所有可能的微生物和病毒，另一份除了過濾掉微生物和病毒，還用蛋白酶處理，讓所有的蛋白質也變性，結果第一份樣本讓大猩猩患病，而第二份樣本並未讓大猩猩患病。看來問題就出現在這些蛋白質的身上，Gajdusek得出結論，庫魯病是一種由未知的病原體引發的疾病，這種病原體既不是微生物也不是病毒。
美國國立衛生研究院的Gajdusek和Gibbs與澳大利亞Zigas等人合作共同研究這種疾病，並通過一系列的實驗證實該病與羊瘙癢症、瘋牛病、人早老性痴呆屬於同一病原——朊病毒感染。50年代後期，在世界衛生組織和澳大利亞政府的干預下，禁止了這種人吃人的陋習，發病率逐漸下降。
科學家們發現每個人身上20號染色體都帶有抵抗朊病毒的基因。這可能是因為我們的祖先，和其他原始人都有同類相食的習慣才導致的，而且這種習慣非常普遍，導致了朊病毒病的爆發，但後來我們的祖先剋制了這種習慣，同時又擁有了相應的抵抗基因，才存活下來。而其他原始人，可能都因為缺少這個基因，已經滅絕了。這也許是大自然為了避免同類相食，以保證物種的繁衍而進化的結果，一旦同類相食的情況再度發生，朊病毒有可能會被激活。
人的朊病毒病已發現有5種：庫魯病、克—雅病、格斯特曼綜合症、致死性家族性失眠症及克—雅病變種，這些病的病變都侷限於人的中樞神經系統。
朊病毒能長期的潛伏在患者體內，潛伏期可能非常久，甚至終身都不會發病，也有可能通過某種未知的遺傳方式，遺傳給下一代。但是一旦發病就能讓患者的神經中樞變性，出現進行性腦功能紊亂，無緩解康復，因為目前對朊病毒病尚無有效的治療方案，這類病的死亡率為100%。
對於人類而言，朊病毒病的傳染有兩種方式。其一為遺傳性的，即家族性朊病毒傳染；其二為醫源性的，如醫療器械消毒不嚴、腦電圖電極的植入、角膜移植、器官移植、或注射從屍體腦垂體提取的生長激素、促性腺激素等。
由於人體沒有任何清除朊病毒的機制，感染後朊病毒會不斷的侵蝕神經系統，導致人格異常、記憶力下降和共濟失調，這些症狀隨著時間的推移而惡化，最終在幾年甚至幾個月內死亡。至今為止人類感染了朊病毒之後，無藥可救，死亡率100%！
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