大漠草原上的各部各自独立，互不统属。金朝对其实行“分而治之”和屠杀掠夺的“减丁”政策。
宋绍兴十六年（1146年），蒙古部首领俺巴孩汗被金熙宗以“惩治叛部法”的名义钉死在木驴上。蒙古部落联盟曾经组织了多次反抗斗争，他们的几代先人为此付出了鲜血与生命。在这种社会环境下出生的铁木真，自然也将对金国的胜利看作是他一生中最主要的奋斗目标。
宋开禧二年（1206年）春天，蒙古贵族们在斡难河源头召开大会，诸王和群臣为铁木真上尊号“成吉思汗”。5年后，秣马厉兵的成吉思汗亲率蒙古大军兵分两路向金国发起攻击，蒙金战争正式爆发。
令人颇感意外的是，一向以勇猛善战闻名的金军在蒙古军队面前却不堪一击。仅仅过了几个月时间，金国的精锐部队就被全部歼灭。蒙古大军趁势包围了金中都（今北京），后因中都城防坚固，无法攻克才选择了退兵。
此后，蒙古人接二连三对金国发起了军事打击，金国本已虚弱的国防力量逐渐被消耗殆尽。
1214年春，金宣宗派遣使者向蒙古人走“和亲”路线，将金国的公主送给成吉思汗为妻，于是蒙古人从中都退兵。金朝朝廷考虑中都过于靠近金蒙边境，决定迁都。当时对金国来说有两个选择：一是撤回到“龙兴之地”的东北，这里还留有许多英勇善战且值得信赖的女真人；二是南迁到金国的南京（今开封），这里位于当时中国经济中心，北部可以利用黄河作为抵御蒙古人南下的天然屏障。
在经过一番激烈的讨论后，最终金宣宗拍板决定迁都开封。成吉思汗在得知金国迁都的消息后，立即以金国准备战争为由，再度派兵攻打中都。此时的中都人心惶惶，金人毫无斗志。在蒙古人的强攻下，中都最终失陷。
因此金国朝廷被蒙古大军割断了与东北主要地区的联系，龙兴之地历来作为骑兵所依赖的马匹产地，以及河北北部盛产粮食的地区。此时的开封夹在蒙古、西夏，南宋等政权的中间，成为了一个面积狭小的“袖珍金国”了。
为什么当时的金国中枢不撤回东北，而选择南迁呢？这让后人难以理解，一般不都退回根据地，再图日后东山再起呢？
其实，在迁都想法刚被提出来的时候，许多金国大臣都主张撤回东北。然而金宣宗最后还是决定了南迁，他有自己的苦衷。因为蒙金战争爆发后不久，东北就“后院起火”了，当地将领耶律留哥发动了叛乱，并向成吉思汗称臣，然后就迅速取得了对东北控制。金国深知东北的意义，立即派蒲鲜万奴前去镇压，结果却以惨败告终。蒲鲜万奴撤退到金国东京（今辽阳）休整，变作壁上观，意图保存实力。
所以如果金宣宗选择撤回东北，他要面临的第一个挑战就很可能是与蒲鲜万奴爆发一场内战，而这对当时的金国来说显然是不堪承受之重。为了避免内乱发生，金宣宗唯一的选择就是南迁至开封。
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