首级是古人对人头的别称。秦汉之初，军队设立了一种嘉奖制度：凡是斩下敌人的一个人头，赐爵一级，古人称头为首，一“首” 一级，久而久之，人们就把人头叫首级了。
历史上首次以首级计算军功的便是秦军。商鞅变法后，秦国形成了一套以首级计算军功的规章制度，斩首一级，升爵一级，从而造就了一支虎狼之师。秦军士兵勇于公战，怯于私斗，闻战则喜，悍不畏死，《荀子》评价：齐之技击不可以遇魏之武卒，魏之武卒不可以遇秦之锐士。
秦国军功赐爵制度的推行，为统一六国奠定了基础，汉朝之时，仍保留着以斩获敌人首级的多少，作为军人论功行赏凭据的制度，蔡琰《悲愤诗》中“马边悬男头，马后载妇女”，就是当时以人头炫耀战功的真实写照。霍去病初次上阵斩获二千二十八个首级，受封冠军侯；李广一生大小七十余战，但运气不佳，首级斩获始终达不到封候的标准，徒令后人感叹：“冯唐易老，李广难封。”
提头即可领赏，难免有心术不正的人抢人头，所以秦军报军功，需要经过层层检验，必须是敌方甲士，砍头也有技术：脖子要完整砍下，露出喉结，免得用妇女儿童来冒充；保留完整发髻，以辨认是军是民。
上有政策，下有对策，军中杀良冒功和抢夺人头现象屡禁不止。北宋年间，狄青部下发生抢人头械斗事件，死伤数百人，宋仁宗于是下令废除；明朝万历年间，张居正为重振明军武力，又恢复军功赏爵制，但当时明军腐败，从上到下一路作假，杀良冒功成为常例，边关民怨四起，百姓离心离德，军功赏爵制有名无实。
除了割人头，还有一种计算首级的办法——割耳朵。大规模战争爆发，杀敌数量太多，首级就显得累赘，从而衍生出割敌军左耳的办法。《神雕侠侣》中，杨过为郭襄祝寿，率领江湖侠士消灭蒙古大军前锋，割了几麻袋耳朵回来作为第一件生日礼物；清朝末年，冯子材在镇南关击败法军，也割了几麻袋法军的耳朵作为杀敌的证明。
从这些记功方式中，足见古代战争的残酷性。随着文明演进，逐步演变为缴获军旗、徽章、权杖等较有象征性的物品，而现代战争的残酷性远胜于古代战争，所以要珍爱和平，不要轻言战争。
