一、外戚是帝王系統的輔助部分
古代，“親”“戚”是兩個詞，按唐代學者孔穎達的解釋“族內為親，族外為戚”。宗法社會，親戚關係是最重要的人脈資源，因而血緣親人的劃分特別細緻。英語中，祖父與外祖父是同一個詞“Grandfather”，漢語中，是兩個詞，父親的父親是祖父，母親的父親是外祖父。
一個“外”字，點明他的家族屬性，他雖是祖父輩，但不是本族之人。
這樣，“外戚”就很容易理解，外戚是一個人的祖母、母親、妻子的親人，特指帝王的祖母、母親、妻子的親人，也就是帝王的舅姥爺、姥爺（外公）、舅舅、大舅子、小舅子等人。
外戚作為帝王系統的輔助部分在古代起著非常重要的作用，上古時期的帝王力量薄弱，常用聯姻的方式取得妻子部落的支持，才能成就功業。
司馬遷說“自古受命帝王及繼體守文之君，非獨內德茂也，蓋亦有外戚之助焉。”，自古的聖君明主擁有天下，不僅是他們自己品德高尚，還有他的外戚幫助他們。
司馬遷舉例子說，夏朝興起，是大禹得到塗山氏的幫助，商代興起，是得到有娀氏的幫助。軍功章啊有我的一半也有你的一半。
以司馬遷生活的西漢為例，漢高祖劉邦奪得天下，他的妻子呂雉一家就立下汗馬功勞。
二、幫助劉邦奠定基業的呂后家族
劉邦出身於沛縣一個自耕農家庭，有三兄一姐一弟，姐姐和長兄早亡，弟弟年輕，只有二哥劉仲年長，但是劉仲夫婦經營家業有方，打仗一竅不通，在劉邦打天下過程中，劉仲基本沒出什麼力。
劉邦守天下的過程中，劉仲也沒出什麼力，劉邦任命他為代王，想讓他幫自己鎮守邊疆，結果匈奴打過來，劉仲夫婦棄國而逃。劉邦氣得廢去哥哥的王爵，把他降封為合陽侯。倒是劉仲的兒子劉濞剽悍勇猛，比他的父親有本事，劉邦把劉濞封為吳王，劉濞把吳國經營得有聲有色，成為諸侯王國的典範。這讓他後來有資本挑動“七國之亂”。
呂雉的家人比劉邦的家人有能力。呂雉一家原本居住在單父縣，呂雉的父親呂公為躲避仇人帶領全家遷到沛縣。戰國時期民風剽悍，人們經常為私事打架鬥毆，呂公為避仇而逃亡，大約他自己也不是個安分的人。
呂雉有兩個哥哥，呂澤，呂釋之，還一個妹妹呂嬃，呂嬃嫁給沛縣殺狗的屠夫樊噲。劉邦起兵以後，呂雉的兩個哥哥和妹夫樊噲都參加了劉邦的隊伍，呂澤與呂釋之能征慣戰，樊噲在鴻門宴上保護劉邦的事蹟更是廣為人知。
在西漢的開國功勳之中，呂氏家族佔著不少的份額。呂雉本人在劉邦起兵的時候坐鎮後方，她曾經被項羽俘虜，差點喪命。呂雉很早就意識到韓信、彭越是兩顆定時炸彈，會威脅皇權的安全，在劉邦還沒有下定決心時，她就聯合蕭何殺死韓信，又勸說劉邦殺死彭越。
她的清醒、堅韌、冷酷，尋常男人也望塵莫及。
三、劉邦與呂后家族的生死較量
呂雉家族幫助劉邦奪取天下的同時，也成為劉邦皇位的最大威脅者。一個初生政權是極不穩定的，隨時可能被別人奪去。劉邦就是從項羽手裡奪來的江山，他非常明白這個道理。
稱帝以後的劉邦面臨著多重威脅，外有匈奴人的進攻，內有手握重兵的將領和雖然沒怎麼打過仗但是深孚眾望的蕭何、張良等人，還有從項羽那邊投誠過來的不怎麼可靠的韓信、彭越、英布等人。
劉邦跟匈奴人作戰失敗，暫時以屈辱的和親換來和平。韓信、彭越、英布這幾顆定時炸彈，呂雉幫他拆了一半，他自己拆了另一半。張良自動退出了權力中心，蕭何被他幾番打壓，暫時沒問題。劉邦最害怕的是老婆呂雉一家。
劉邦與呂雉所生的兒子劉盈是個性情仁懦的少年，以呂雉強硬的性格與威望，劉邦死後，必定是呂雉獨攬大權。
劉邦曾想把呂雉與她的兒子劉盈廢掉，立戚姬為後，立戚姬之子劉如意為太子。但是，天下人不支持他。劉邦知道戚姬母子勢單力孤，如果臣民將領不支持戚姬母子，他就是把戚姬母子立為皇后和太子，戚姬母子也不是呂雉的對手。
公元前195年，在劉邦的生命即將走到盡頭時，他與將領殺白馬盟誓：“非劉氏而王者，天下共擊之”。以劉邦之聰明必定知道盟誓作用不大，他當年與項羽約為兄弟，他還是把項羽的江山奪走了。所謂天下人共擊之，實際上是將領和諸侯王共擊之。呂雉要奪天下，天下人是不是“共擊之”，要看是不是對他們有利，有利，他們就會共擊之，不利，他們就會按兵不動。
劉邦死後，呂雉差點奪去劉邦的江山，只是劉氏江山改成呂氏江山會觸動很多人的利益，那些人在呂后死後，聯手把呂氏家族給滅了。
四、漢宣帝與外戚集團的壯大
呂后家族被剿滅以後，外戚對皇位的威脅並未結束。
在剿滅呂氏家族的過程中，齊王出力很大，但是他有個特別厲害的舅舅，齊王的舅舅駟鈞，人們形容他“虎而冠”，是個戴帽子的老虎。大臣們怕他仗著皇帝外甥作威作福，不敢擁立齊王為帝。代王劉恆的舅舅薄昭比較溫和，大臣們決定擁立劉恆繼位，是為漢文帝。
漢文帝在位期間，由於功臣力量強大，外戚力量薄弱。漢文帝以後，外戚勢力逐漸強大，竇氏、王氏、田氏、衛氏都曾經擁有很大權力。我們熟知的衛青、霍去病就是漢武帝時期最有勢力的外戚，衛青是漢武帝衛皇后的弟弟，霍去病是衛皇后的外甥。
漢武帝晚年意識到外戚會威脅皇位安全，對衛氏家族進行打擊，儘管衛青、霍去病已死，漢武帝仍然把衛青長子、衛青姐夫、表弟，以及衛皇后與衛太子劉據等人處死，外戚勢力進入最低潮。
漢武帝沒想到，他晚年對外戚的打壓間接上造成外戚勢力在二十年後的反彈。漢武帝立八歲的小兒子劉弗陵為太子，為防止劉弗陵的母親趙婕妤母憑子貴幹涉朝政，他在立劉弗陵為太子之前先把趙婕妤賜死。
漢武帝處死了劉弗陵的母親，但是劉弗陵在位時，劉弗陵之妻上官皇后的祖父上官桀與外祖父霍光仍舊把持朝政。劉弗陵死而無嗣，霍光立衛太子劉據的孫子劉病已為帝。
劉病已還在襁褓之中，他的爺爺劉據就被漢武帝逼死，全家被殺，僅剩下他一個孤兒。劉病已父親家族沒人，他最有感情的是祖母史家的人與岳父許家的人。
由於霍光獨攬大權，劉病已要跟霍光家族奪權，只能重用祖母與岳父家族的人，他的祖母家族與岳父家族有六人封侯。後來，劉病已找到母親的家人，又封兩個舅舅為侯，他的第三任皇后之父王奉光也封侯。外戚勢力重新壯大起來。
五、王政君與王莽篡漢
西漢跟很多走向沒落的王朝一樣，到最後，皇帝壽命一個比一個短，卻出現一位特別長壽的皇太后。漢元帝皇后王政君在宣帝時入宮，歷經宣帝、元帝、成帝、哀帝、平帝五位皇帝，活到八十多歲。在王政君的庇護下，王家像一棵大樹一樣茁壯成長。
王政君有八個兄弟三個姐妹，她的兄弟、侄子、外甥們個個加官進爵，王家一門五將十侯，自西漢開國以來前所未有。成帝見到舅舅王鳳都戰戰兢兢。
在王政君的侄子之中，王莽是最不起眼的一個，但他把自己塑造為一位道德模範，受到天下人的愛戴，位極人臣，大權在握。
西漢王朝被漢武帝折騰得奄奄一息，經過昭帝、宣帝兩代皇帝休養生息，恢復了一些元氣，總體上來說還是江河日下。到西漢後期，人們已經對西漢皇帝失望透頂，認為西漢王朝氣數已盡，他們希望天降一位聖人拯救萬民。
人們把拯救黎民蒼生的希望寄託到王莽身上，王莽迎合人們的願望，當上“攝皇帝”，看到無人反對，就當上真皇帝，把國號由“漢”改成“新”。
西漢皇帝與外戚鬥爭二百年，最終還是亡在外戚手裡。
