隋炀帝杨广（569年—618年）
尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。
唐代文学家皮日休的这首《汴河怀古·其二》，从历史的角度对隋炀帝杨广的是非功过进行了评价。
大运河扬州段
隋炀帝三下江都(今扬州)，称得上是家喻户晓 、妇孺皆知。 隋炀帝一而再、再而三地来扬州干什么呢？这说法就多了，有说巡幸的，有说游玩的，还有说看琼花、美女的。那么，哪些说法是真实可信的，哪些说法是虚构编造的？他下扬州铺张浪费、大讲排场的背后，仅仅是为了种柳开河为胜游”？抑或还有更重大的政治背景和更深刻的文化使命？明了个中缘由，是如何看待隋炀帝和运河工程的关键问题之一。
隋炀帝看琼花连环画
首次南巡，万舸东南行，锦帆下扬州
大业元年(605年)三月，炀帝派遣黄门侍郎王弘，上仪同于士澄前往扬州监造龙舟船队。历时五月，龙舟成，王弘送龙舟于东都洛阳。
八月，从东都到江都的运河刚完工，隋炀帝便带着皇后妃子 、百官大臣 、僧尼道士和大批军队，计约二十万人的庞大队伍，首巡江都。在通济渠上，这支五干多艘的船队“舳舻相接二百余里，照耀川陆，骑兵翊两岸而行，旌旗蔽野”。五十天后，最后一条船才驶出。
隋朝大运河
隋炀帝所乘龙舟规模巨大，豪华至极，堪称水上之宫殿。史载龙舟共有四层，高四十五尺，长二百尺，体势高大，上层有正殿、内殿、东西朝堂。中间二层有一百二十个房间，皆“饰以丹粉，装以金碧珠翠，雕镂奇丽”。下层是内侍和水手居住之所。皇后、诸王、公主、百官、僧尼、蕃客按品位分别乘坐。 另有一部分船载帝后以下所有乘船人使用的物品。
船队共用挽船士八万余人，其中挽炀帝龙舟的要几百人。沿途献食从役者每天都在十数万众。 佳肴丰盛，“后宫厌饫（yù），将发之际，多弃埋之”。
隋炀帝影视形象
到了江都，隋炀帝更是极尽奢侈，为了装饰一个出巡时用的仪仗，就花了十多万人工，耗费的钱财更是不计其数。炀帝水殿龙舟巡游之举，可谓一生中最遭非议之事。
隋炀帝首次南巡的目的，是在安抚江南的同时大大炫耀隋朝功业，加强对江南的控制，以维护王朝大一统局面。大业元年(605年)三月下令杨素营建东都的第二天，隋炀帝即发布了 “巡历淮海”的诏书：“今将巡历淮海，观省风俗，眷求谠（dǎng）言。”
扬州美景
由此可见，他是将营建东都、开凿运河、巡游江都三件事一起通盘考虑的。他大规模巡游的背后，有着更重大的政治背景和文化使命。正因为如此，隋炀帝南巡时，随行人员中不仅有中原硕学鸿儒，如大文豪薛道衡、博学通识的牛弘，同时还随身带来大批僧尼道士到江都道场讲经弘法，而且还带上了年老的陈后主的遗孀沈婺华，联络南人感情，并在次年纳陈后主第六女陈妯为贵人，还特诏将灭陈时流放的陈皇室子弟尽还京师，随才叙用。
山河一统，举国澄清，隋炀帝南巡江都，顺应了南北朝以来南北文化区域发展必然融合的大趋势。 炀帝不惜糜费，造作龙舟，编制羽仪，制作礼乐，南国采风，抚慰南人，其实质是以文化联络来巩固统一。至于浩大的仪仗和排场，是要以皇帝至高无上的尊严威慑江南，这与秦始皇以及所有帝王的做法是一样的。
隋炀帝南巡图
当然，历史已经证明炀帝有错，错在心中不存百姓，滥用民力导致国亡。
隋炀帝首巡在江都度过了一个冬天，约有半年之久，于次年春天，即大业二年(606年)三月十六日，乘龙舟溯运河而上北返。一个多月后，进入刚刚竣工的东都洛阳城。
二巡江都，朝野皆以辽东为意
隋炀帝威服四夷，被突厥人尊为 “圣人可汗” ，威加四海，春风得意。东南各国远夷来朝，更使他感觉光彩。此时，称藩臣服的高昌王及西域各国使者均在京师，隋炀帝决定带他们到锦绣江南去看看，让他们更加心悦诚服地向天朝朝贡。
隋炀帝南巡画作
大业六年(610年)三月，隋炀帝第二次巡幸江都。其本人这次在江都一住就是一年，但他并没有奇情山水之间，而是公务繁忙，日夜处理国内外大事，在江南现场视事听政。他还适时把注意力用在对南方蛮俚等少数民族的抚慰上。
在江都宫，他接见了来访的赤土国五子，还有从海路到来的林邑、倭国、百济等国使者。他接见了各国朝贡使者，惟独未见高句丽使者到来。而早在公元607年隋炀帝巡游东突厥时，巧遇高丽使者，炀帝想让高丽王到隋朝，结果高丽王没有答应，已经惹恼隋炀帝。于是，他在江都开始了讨伐高句丽的准备，和极进行军事部署和人力调动。炀帝在江都竭力拉拢南方籍将领。
三征高句丽
他将名将江都人来护儿带在身边，赐牛酒让他回家宴请乡里父老，谒先人墓，并令三品以上官“并集其宅，酣饮尽日，朝野荣之”。他让南方籍将官衣锦还乡，炫耀功名，营造出一种南北一体的气氛。在出征高句丽前大肆拉拢南人，意在巩固后方，这些做法是经过深谋远虑的。
总之，隋炀帝在江都，围绕着巩固后方，调动一切可以调动的力量准备东征高句丽。大业七年(611年)二月，他踏上了讨伐高句丽的征程。炀帝由江都御龙舟北返，没有回到东都洛阳，而是直人刚刚开挖好的通济渠，跨过黄河直接北上，前往地处前线的涿郡(今北京西南)。
扬州风景
公元612-614年，隋炀帝连续三次发动了高丽之征。612年2月，炀帝渡辽水，一征高丽，因战线过长 粮草不足，于7月撤兵；613年4月，炀帝二征高丽，却因国内杨玄感起兵造反，被追撤兵；614年，炀帝三征高丽，隋朝水军打败了高丽军队，高丽提出罢兵言和，炀市遂班师回朝。
征高丽战争的无果而终，前后三次对高丽的用兵，使隋朝的国力大减，隋炀帝的政治生涯和个人生命都走向了尽头。
绝望两京，三巡江都
此前短短几年，隋炀帝使得大隋皇威远播四海，这是自汉武帝以来七八百年间无人可以比拟的。但他不但没有让人民休养生息，反而接二连三举办大役，致使天下骚动。
三征高丽，海内耗尽，无果而终。国内反叛，政治失控，边疆不稳，朝野离心。这成为隋朝历史的转折点，也是隋炀帝一生荣辱的转折点。
隋炀帝在江山岌岌可危、自感无力回天的情况下，不得不为自己考虑后路了。他在毗陵(今常州)、会稽(今绍兴)建造宫殿，为退守江南作准备。运河上的龙舟水殿已被叛将杨玄感烧毁。
扬州蜀岗江都宫遗址
大业十一年(615)，隋炀帝下令江都重新建造龙舟，计数千艘，建设规模大于从前，全部送往东都备用。
江都制作的龙舟送到东都，大臣宇文述带头谄媚，劝炀帝巡幸江都。炀帝对中原政局失去信心，也想逃避偷安一隅，他想的是万一北方控制不住，就放弃两京，退保江都，像六朝那样割据江南。
大业十二年(616年)七月，隋炀帝三巡江都。许多美艳宫女不得随行，她们哭泣着挽留皇帝。炀帝也自知此去无回，却故作多情地题诗一首:“我梦江南好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。”并以诗赐宫娥。
有进谏者均被处罚甚至处死。右威卫大将军赵才进谏，被关押数天放回。正六品的建节尉任宗上书极谏，被炀帝下令当众杖死。临行，又有从九品的奉信郎雀民象于建建国门上表进谏，被处斩。此后还有进谏者，均被斩。一路走，一路斩，急奔江都。
在江都宫，各地郡县关于民变造反的奏报不断涌来。炀帝不愿听，大臣也就不敢讲真话，只讲假话，因而奸佞之人得以重用。隋炀帝也自我麻醉，信之不疑。以后，凡有使者奏告实情，反而以为妄言，而遭杖责。
在各路反隋义军中，李密的瓦岗车势力最为强大，他发布的反隋檄文中有“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽”的千古名言。据说，隋炀帝在江都风闻李密声势浩大，“惧留江左，不敢还都”。
扬州隋炀帝墓
隋炀帝自己也知道大厦将倾，曾引镜自照日:“好头颅，谁当斫之？” 炀帝移宫扬州，随驾南下的十多万来自关中的侍卫骁果将士，“见帝无西意，谋欲叛归”。北方将领的反叛，使炀帝最终魂断江都，提前结束了他残守半壁的幻梦。
由此可见，隋炀帝来扬州不可能是看琼花的，也不是为了来看美女的。事实上，隋炀帝的三次巡幸都是出于政治、军事和经济目的。
扬州隋炀帝萧后墓
第一次巡幸是在隋朝经济发展、政治稳定的背景下发生的。这次巡幸之所以仪仗空前盛大，主要是为了通过文化的联络巩固政治的统一，顺便也炫耀一下大隋功业，是一次文化性质的巡幸。
第二次巡幸是任“朝野皆以辽东为意”的背景下发生的。主要是为了让外国使臣看看锦绣江南，抚慰南方少数民族，激劝南方诸将，提高扬州行政地位，同时准备讨伐高句丽，是一次军事性质的巡幸。
第三次巡幸是在天下大乱的背景下发生的。此时农民起义的列火已燃遍华夏大地，隋炀帝没有选择坚守洛阳，也没有听从臣属“百姓疲劳，府藏空竭，盗贼蜂起”，应及早返回京师长安的劝谏。反而丧失了重振河山的雄心，逃亡到扬州，直至两年后为部下所杀。
一代帝王，终归雷塘数亩田。
入郭登桥出郭船，红楼日日柳年年。 君王忍把平陈业，只博雷塘数亩田。
——唐·罗隐《炀帝陵》
